在了解“范”之前，需要先认识两个字：笵，範。
其意义主要有两种：一是模子之义。古代按照不同材料制作的模子有不同的称呼，“以土曰型，以金曰镕，以木曰模，以竹曰笵”，笵是竹制的模子，这反映在字形上，就是笵从竹。二是法则之义，也就是《说文解字》说的“笵，法也。”
範，也与范同音，小篆字形写作：
。其本义是指範軷，一种出行时的祭祀，但是在古代文献中大多用範来表示铸造器物的模子或用模子制作，以及由这两种意义引申开去的典範、法则之意。不难发现，“範”的意义基本与“笵”相同，所以《玉篇》就说，“笵，楷式也，与範同。”
在了解了以上这两个字之后，我们回过头来看“范”。范，小篆字形写作：
。范的本义，其实从字形上就可以看出，是一种草。除此之外，范还可以用作地名、姓氏。而现代汉语中的“范”，所含的义项其实包含了“范”“笵”“範”三个字的义项。我们常用的意义，其实是范的通假义。范通“笵”“範”，它继承了“笵”和“範”所包含的模子、模型之义，以及由此引申的模范、榜样之义。
《论衡·物势》说，制陶和冶炼的人，一开始是用水搅拌粘土作器物，一定要把坯子或模子做成器形，“必模范为形”。在中国早期文明史中，最早的铜器，是用冷锻法直接锻打成型的，或者在石板上锻成，后来发明了双面的石范和泥范，并用其来进行铸造，这是技术的一大进步。同时，为了提高范的强度，泥范制成之后还要烘烧，因此也被称为陶范。先秦时期，用陶范铸造铜器的工艺已经达到了很高的水平，当我们走进博物馆，看到那些造型各异的青铜器，都会对当时精湛的工艺表示赞叹。这些青铜器，正是采用范铸法所铸造的。
作为模子，泥范、陶范也不是随便的。古人在陶范的选料、塑模、翻范、花纹等步骤方面，都非常考究。以铸剑为例，先秦时期工匠铸剑，要有一个铸剑的模子，这个模子一定要平正、规整，也就是“刑范正”。只有这样，才能使所铸造的东西有模有样。《荀子·强国》上就说如果铸剑的模子平正，铜锡的质量上佳，铸剑工匠的技艺高明，火候恰到好处，这样，打开模子就可以得到莫邪一样的宝剑。
正是有了这些泥范、陶范包括后来的铁范，伟大的先民们才能铸造出精美的艺术品，也才能铸造出形制规范的日用品。推物及人，做人做事，都要讲规范，心有规范，行才有规则。而人也只有对自己有所规范，才能约束自己的行事、成就自己的为人，只有让自己平正、规整，才能成为别人的模范和榜样。
范一个字，综合了三个文字，但表达的，却还是一个意思：模子。而其所包含的内涵，又不仅仅是模子，还包括了对模子本身的要求。而这，才是规范、垂范、示范、典范等词语中的深刻内涵。
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