制常常作为制度之用，古书之中亦是如此。一个比较典型的例子，就是《左传·隐公元年》中所写的郑伯克段于鄢故事。其中有这样一段话：“先王之制，大都不过参国之一，中五之一，小九之一。今京不度，非制也”。就是说共叔段所封之地京邑不符合先王所定的制度。
制，《说文解字》中收录的古文字形与金文字形相似，小篆字形略作简化，左边是一个“未”，右边是一把刀，指的是以刀断木、用刀裁剪树枝，故《说文解字》言“裁也”。《淮南子》中说“是故贤主之用人也，尤巧工之制木也”，这个制的意义就来源于此。制木可以用制，其他的事物也可以用制，由此，制便引申出了制定、节制、控制、法制、形制等等意思来。
另外，小篆中又有製字，从衣从制，本义是指裁衣、裁剪，汉字简化，以制代製，故今天之“制”其实包含了制、製两个字。
《左传》中说“周之王也，制礼”，所谓制礼，就是制作一系列的典章制度。最广为人知的，便是周公制礼作乐的事。流传至今的经典典籍如四书五经，承载着中华民族的礼乐文明，回响着上古钟鼓和鸣的盛况，而周公制礼作乐，更是照亮了历史的天空，为中华民族的礼乐文化奠定了基础，开启了中华文明的新局面。
我们知道，周代以前，殷商时期其实是一个“率民以事神”的时代，遗留着尊神重巫的习俗，周公制礼作乐，正是将这种祭祀的礼（宗教礼仪）扩展到政治和伦理道德领域，确定了周代的礼乐制度。这个“制”，是对此前礼的一个加工和改造，增加了礼的道德内涵；这个制度，包括政治制度、道德规范、文化形态、典章制度等，是大到国家的政治、经济，小到家庭的家庭婚丧嫁娶各个方面行为规范的准则。
“王者之制法，昭乎如日月”。无论是制礼还是制法，对于各领域各方面的典章制度而言，都应该像日月那样明亮，照亮人们的路，也指引人们方向，如此人们才不会迷惘，才会依照礼法行事，在制度范围内活动。
事实上，人类制定制度的目的，就是为了节制自身的言行。《周易》说“天地节而四时成；节以制度，不伤财不害民。”合乎规律、适当适合的节制，有利于事物的顺利发展，这一道理是人类社会和自然界普遍适用的。宇宙运转不息，但不曾有所变异，如此，才有四季的更迭，万物的生长；人如果能合乎天道、应于人道，以典章制度为节制，以道德法律为准绳，就能够不伤害百姓、不浪费钱财。
无论是季节的交替还是动植物的繁衍，人类的衣食住行还是喜怒哀乐，都与节制有关，都应该有所节制。所谓有节制，是说限制不使过度，对自己有所控制，知道有所为有所不为，知道底线，知道适度。人都有欲望，但人之所以为人，就在于人可以控制自己的欲望、规正自己的言行，人可以在一定范围内活动，而不过度、不逾制。
春秋时期孙叔敖为楚令尹时，曾有老父对他说了三点，如果能做到，便可以把楚国治理好：“位已高意益下，官益大而心益小，禄已厚而慎不敢取”，地位越高态度反而要越谦虚，官职越大处事反而要越小心谨慎，俸禄丰厚就更加不应该索取分外财物。所说的正是克制、抑制和节制，而不是放任自己的欲望，跟随自己的冲动。这三点放在今天，依然是适用的。
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