人们解释愧，有一个很形象的说法：心里有鬼。左边竖心旁，右边鬼，可不是心里有鬼吗？可这并非愧字的本来面目。
在甲骨文中，愧从女、上从田，田为鬼头，因此田下所从无区别，释为鬼。金文之中这种写法更明显，从女从鬼，鬼表声，为《说文解字》小篆所本，楷书写作媿。战国文字中，媿也有从心鬼声的写法，在《说文》中也有收录，楷书写作愧，为媿的异体字。《说文解字》言：媿，惭也。媿的本义也就是惭愧。而从女不容易表达这种意义，反而从心更能强调字义之中的内心情感之意，因此后世用愧多于用媿，并逐渐以愧代替了媿。
在日常生活之中，人们常常会用惭愧一词，来表达自己的感幸，“惭愧，惭愧！”意思是说多谢/难得/侥幸。诗词中也用这样的用法，元稹说“惭愧梦魂无远近，不辞风雨到长滩”即用此意。愧的意义也是惭愧，不过主要表达因有缺点、错误或未能尽责等而感到不安或羞耻。
比如谢灵运说“刀笔愧张杜，弃繻惭终军”，他的愧，是因为自己既没有刀笔吏张汤、杜周之才，也没有终军从小立志干大事的志气，没能像他们那样为国家建功立业，惭愧地无所事事。比如韦应物说“身多疾病思田里，邑有流亡愧俸钱”，他的愧，是因为有志而无奈，多病使他想辞官归隐，但看到百姓贫穷逃亡，自己未尽职责，于国于民都有愧。再比如杜甫说“共被微官缚，低头愧野人。”他的愧，则是因为觉得自己被小官所束缚，既不能实现自己理想，也不能造福百姓，还比不上在江湖中自由的野人。
不过其实从心理学角度来说，羞愧是一种自我意识情绪。它可能产生于道德情景，比如自己做了一些违规的行为就会觉得羞愧，也可能产生于非道德情景，比如自己的操作失败导致事情出错也会感到羞愧。当然，我们能看到羞愧必然会产生一些消极的情绪，但在不同的文化环境中，羞愧也有可能会促使积极的自我控制和亲社会行为，从这一意义上来说，羞愧作为一种自我意识情绪，对于驱动人类行为有所意义。
在儒家思想的影响下，中国人的个体是追求完善的，修齐治平，修身本身就是一种完善自我的途径。在这样一种情况下，羞愧感就代表了一种自我检查和内在激励的能力，当人们感到羞愧的时候，个体是将自我评价为没有满足社会群体的标准，由此产生了在满足人际交往中对他人尊重的需要、对自身行为的指导、对自身成长的激励。于是，为了不感到羞愧，个体就会选择通过克服欲望、完善自身、充实自我等等方式来教育自己，并制约自己的不当行为。
孟子曾说过君子三乐，其中二乐“仰不愧于天，俯不怍于人”，指君子应当坦荡做人、无愧于心。这种俯仰无愧可以通过自身的完善做到。人生在世，难免会遇到各种各样大大小小的诱惑，权力也好，财帛也好，美色、口腹之欲也好，如何正确对待这些诱惑？这就要严格克制约束自己，明确信仰、坚定信念，在前行的途中不被左右，在追求完善的路上不被打扰，为官者爱民为民、执法者公正公平……不忘初心，善始善终，坦坦荡荡，俯仰无愧。
颜之推在《颜氏家训》中曾告诫自己的儿孙要做于国于民有利的人，他归纳了六种国家使用的人才，并说：“人性有长短，岂责具美于六涂哉？但当皆晓指趣，能守一职，便无愧耳。”人的秉性当然各不相同，有长有短，怎么可以一个人在以上六个方面都做得很好呢？所以其实只要对这些都能知晓大意，而做好其中的一个方面，也就问心无愧了。
以上两者都是中华文化之中对于羞愧和无愧的认知，在中国古人看来，人生面对诱惑，面对挫折，面对生活给予的磨难和挑战，都应当立身端正，无愧色，无愧辞，上对天、下对人，都问心无愧。人生也无须问东问西，只问己心，问心无愧，则善矣，而如何无愧于心，就要自己的“修行”了。
很多年前，电视里放《少年包青天》，片头曲叫《无愧于心》，这样唱：头上一片青天/心中一个信念/不是年少无知/只是不拘挑战/凡事求个明白/算是本性难改/可以还你公道我又何乐不为……只要真相大白/一切 一切无愧于心。世事纷繁复杂多变，人行于世，但求无愧于心。
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