先秦时期有一首《卿云歌》，相传当时舜帝禅位给大禹，并与俊乂百工相和而歌，唱的就是《卿云歌》。开头唱：“卿云烂兮，糺缦缦兮。日月光华，旦复旦兮。明明上天，烂然星陈。日月光华，弘于一人。”所谓卿云，若烟非烟，若云非云，郁郁纷纷，在古人眼里是祥瑞之喜气。这几句是说卿云灿烂，瑞气缭绕，日月光华照耀之下辉煌非常，天上遍布灿烂的星辰，日月光华照耀，嘉祥降于圣人。
日常经常用到灿烂一词。将灿和烂放在一起组成灿烂一词，是因为这两个字都有光亮明亮的意思。烂的这一意义或许在今天并不明显，但翻阅古代典籍，却不难找到例子。除了上面的“卿云烂兮”，还有《诗经》里的“子兴视夜，明星有烂”，沈约的“星回昭以烂，天行徐且谧”，褚遂良的“烂漫桐花二月天”，都是在用其光明明亮鲜明的意象。
烂字早先字形不定，一种从火闌声，写作爛，一种从火蘭声，写作爤，还有一种从火閒声，写作燗，《说文解字》收录为或体。总的来说这几种写法笔画都复杂，因此在汉字简化时，蘭根据草书简化为兰后，爤便成了从火兰声的烂字。烂的本义，与火有关，表示用火煮得熟透，所以《说文解字》说“孰也”，孰也就是熟。关汉卿在《南吕一枝花·不伏老》中就说“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”。由本义引申，烂就有了烧伤、烫伤，溃烂、腐烂，破碎、散乱，明亮、光明等等意义，还可以用来表示程度深，比如我们日常会说“记得烂熟啦”“喝得烂醉如泥”，都相当于很、十分。
虽然说熟透了、烂熟、腐烂这样的意味让烂这个字可能不那么招人喜欢，但很多时候这种烂的意象却又有着更深刻的情感内蕴。敦煌曲子词中有一首《菩萨蛮》，内容写的是爱情的盟誓：“枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。水面上秤砣浮，直待黄河彻底枯。白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。”发愿于枕前，话语间充满了如石般的信念和如火般的热情，忠贞且坚定，真诚又炽烈。这些不可能实现的事情昭示着自己不会变异的心，此时此刻爱情与山河同在，与日月并存。要休且待青山烂，青山存在于天地之间，万年常青，人们并不认为青山会烂，这便意味着爱不会中断，永恒持久，至死不渝。
这难免让人想起汉乐府民歌中的“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”大抵相似，都是将爱情的生命与宇宙的永恒相提并论。所以俗语中有海枯石烂一词，天荒地老，海枯石烂，永劫同灰，无忘旦旦。海水枯干，石头粉碎，这是经历过漫长的时光才等到的万物变化，人们将其用于盟誓之中，来反衬自己的意志坚定、永不改变。
南朝梁任昉的《述异记》记载了这样一则故事：晋代之时有一个名叫王质的人，有一天他去山中伐木，见童子数人在下棋，还唱歌，王质于是停下来听，童子给了他一个如枣核的东西，王质含在嘴里，便不觉得饥饿了。过了一会儿，童子对王质说为何还不回去，王质才发现斧柯烂尽，等他回去的时候，发现世间已经不是当时的面貌了。后人便以“烂柯”谓岁月流逝，人事变迁。而烂柯人，也就常用来指久离家而刚回故乡的人、饱经世事变幻的人。所以刘禹锡写“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”此番回来恍如隔世，人事已非，不再是旧日光景，感觉到生疏，生出一种怅惘。
千秋万代，黄河不枯，青山不烂，言情比金坚；时过境迁，人事已变，斧柯烂尽，道世事苍茫。由食物的熟透，引申到各个领域而有了不同的意思，烂这个字基于本义，也就承载起更多的情感。
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