“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营……”辛弃疾的这首《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》，写的是自己在醉眼朦胧中，恍惚回到当年战斗的情境。“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。”寥寥数语，就勾勒出了沙场点兵的火热场面。
兵是一个会意字，甲骨文字形中上面是斤，表示斧子，下面是一双向上举起的手。一双手高举大斧就是兵了。金文的兵比甲骨文更加形象生动，有的是一个人手里拿着一把斧子，有的是一双手捧着一把斧头。小篆里，斧子虽然变了形，但表意依然明确，还是两手抓大斧。到了隶书，下面的双手合拢，就成了今天兵的字形。
《说文解字》中说：“兵，械也。从廾持斤。”兵的本义是兵器，后来引申为拿兵器的人——即士兵的意义，这种词义的演变叫做“意义转移”。成语草木皆兵、哀兵必胜、兵临城下等，取的就是这一延伸义。
说起士兵，远古时，士与兵因手持的兵械或所处的位置不同，是有区别的。士为守护在将帅身边，乘战车手持大斧的军人；兵则是冲锋陷阵在前方，手握小斧的军人。除了士兵二字外，在古代典籍中，我们也经常读到卒兵二字。卒与兵的具体指代也不同，《吕氏春秋·简选》中有：“在车曰士，步曰卒” ，意即卒专指步兵。《孙膑兵法·篡卒》中说：“兵之胜在于篡卒。”这里篡为选用义，整句话大意是：军队要取胜，就必须选用精锐的步兵。
除了兵器、军队，兵进一步延伸指军事、战争。孙子说：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”曹操也说，“夫定国之术，在于强兵足食。”他们都把军事与国家命运、人民生死紧密联系起来，指出了军事在国家事务中的重要地位和作用。的确，富国必须强兵，这是不变的真理：自古到今，历朝历代，保家卫国、戍守边疆、维护和平……哪一样离得开军队和军人；抗洪、抢险、救援……哪一样不是军人冲锋在最前面。他们是英勇无畏的代名词，是和平安宁的重要保证。中华民族之所以能够以昂扬的姿态屹立于世界民族之林，与国防的强大紧密相连，休戚与共。
要读懂兵这个字，并不容易，或许只有当过兵的人，才真正懂得当兵的意义。当兵就意味着忠诚与担当，意味着奉献与牺牲，意味着责任与服从。一首军旅歌曲《咱当兵的人》，唱出了很多人民子弟兵的心声：“咱当兵的人，有啥不一样”，当兵的人来自于人民，服务人民，始终和人民同呼吸、共命运、心连心；同时，“咱当兵的人，就是不一样”，当兵的人肩负着保卫国家的重任，穿行在戈壁边关、坚守在高山岛礁，必须舍小家、顾大家，将血与火、苦与累打进背包——所谓“兵”字，就是两条腿在走，肩膀上扛着的丘，就是山河大地。
《老子》曾言：“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。”这是兵字的另外一面——兵是不得已而用之的。兵能打战，更是保护和平的。因此，即便是以“兵书圣典”著称的《孙子兵法》，也明确传达出了中国兵家对于战争的观点，就是“百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已”，百战百胜都不是兵家称颂的，唯以不打仗、不动武、不用兵，才是上善之策。这就是传统文化的“强军梦”，是杜绝穷兵黩武，是追求“不战而屈人之兵”；而一旦不可避免地开战，又是“上下同欲者胜”的所向披靡，是报效祖国、奋不顾身，是同仇敌忾、与子同仇。
正是怀有这种慎用兵戈的意识，中国兵家才真正具备了“上兵伐谋”的军事智慧，才真正尊重着保家卫国的沙场勇士，才真正礼敬着世界各国的社会文明，才作用其中地构成了中国文化“以和为贵”的精神风貌和中华文明“守中致和”的顽强生命力。
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