说到宝，大多数人第一反应就是指珍贵的东西。的确，我们常说的宝贝、宝石、珠光宝气还有文房四宝，普遍来看人们认为那些名贵、珍稀、价格高的东西就是宝。同时，每个人又因为自己的审美、偏好，有属于自己眼中的宝。让我们一起从“宝”字中来看看古人以何为宝。
我们今天常见的宝字是一个简体字，它的繁体是写作“寶”，是宀下面有玉、有贝、有缶。从宀，宀是指房屋，是人们的安身立命之所。从玉，玉石在古代是珍宝的象征，在中国传统文化里有纯洁美好的寓意，是古代道德观念“德”的一种器物化的象征——人的品格如果可以用美玉来形容，那这个人就堪称君子了。从贝，即贝壳。今天我们不把贝壳当作稀罕物，但贝在秦代以前曾充当货币，所以汉字中与财物相关的字都从贝，如货、资、贵等。从缶，有学者认为是表音，也有观点认为缶是一种装水的陶器，在商周时期，由于技术的原因，陶器制作烧制并不像现在这么容易，因此缶也很珍贵。
《说文解字》中说：“宝，珍也。”宝字最初的意思是珍藏，后引申为珍贵之物，也就是宝贝。在日常生活中，宝宝、宝贝一词的使用频率非常高，也非常口语化。因此人们大概以为这个称呼是今天才有的，无法想象严肃拘谨的古人天天把“宝宝”“宝贝”等词挂在嘴上的情景。不过，古人的确是很早就开始使用这些词了。例如，《通俗编·称谓》中说：“今人爱惜其子，每呼曰宝宝，盖言如珍宝也。’”宝宝原来只是用来指称小孩儿，如今却扩大化使用。
而宝贝一词，使用得就更普遍了。它的本义是珍贵少见的贝壳，例如西汉学者焦赣在《易林》中写道：“丧我宝贝，亡妾失位。”西晋木华的《海赋》中也有这个词：“岂徒积太颠之宝贝，与随侯之明珠。”“宝贝”跟“明珠”対举，当然也是指稀罕的贝壳。这句话使用了两个典故，一个是当年殷纣王囚禁了周侯西伯，周侯的大臣太颠、散宜生等人高价收购了水中的大贝，连同其他珍奇之物一并献给殷纣王，纣王这才放了西伯。另一个典故是，春秋时期随国的国君随侯救了一条大蛇，大蛇为报救命之恩，衔了一颗夜明珠献给随侯，故称“随侯珠”。随侯珠和和氏璧合称“春秋二宝”。有趣的是，这春秋二宝也合称“随和”，因其贵重，又被用来比喻高洁的品德，而凡是具备高洁品德的君子都很谦和，因此又慢慢演变出谦和、和气之意，我们今天口语中以“随和”来形容为人和气即由此而来。到了清代，民间俗语中开始用宝贝来称呼心爱之人，多用于称呼小辈，比如《红楼梦》中：“贾母只得安慰他道：‘好宝贝，你只管去，有我呢。’”这是贾母对宝玉的称呼。
宝是珍贵的东西，以何为宝可以看出一个人的精神追求，也可以折射出一个时代、一个社会的价值评判标准。在《孟子·尽心上》里写道：“诸侯之宝者三：土地、人民、政事。宝珠玉者，殃必及身。”意思是诸侯的宝贝有三样，土地、人民和国家大事。如果只是以珍珠美玉为宝物，祸患一定降临到他的头上。《左传·襄公十五年》中记载，春秋时期，宋国有一位贤臣名子罕。当时有人得到了一块美玉，想要献给子罕，子罕不愿接受，他说：“我以不贪为珍宝，你以玉为珍宝，如果你给了我玉，那我们就都失去了珍宝。还不如我们自己保有自己的宝物。”这个故事告诉我们，宝未必是物质的昂贵，更可以是美德，是精神的可贵。
今天，简化的宝字下方仅仅保留一个“玉”，正是要提醒我们要以高尚温润的君子之风为宝，以道德、学识、气度为宝--唯有这些才最珍贵、最永恒。
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