古代风俗，每年春季要在水边举行消灾祈福的祭礼，被称为“祓模”f白xi)。魏晋之前在三月上已日这一天举行，魏晋之后固定为三月三日举行。这一天，人们在举行被楔仪式后，就在水边宴饮，将殇这种酒具放入水中，顺水漂流，到自己面前，取而饮之，彼此相乐，这就是“曲水流”。王羲之的《兰亭集序》就是在一次曲水流扁的活动之后所作。“曲水”，取水流弯弯曲曲之意。魏源有诗:“人间曲水殇，竟忘仙鬼宅。”可见曲水流之乐。
说文解字》是这样解释“曲”字的:“曲，象器曲受物之形。”许慎认为它像一个曲的容器。曲的甲骨文字形为思，这是一个象形字，像是一截竹子冒被様折成直角。古人发现，将竹子烧烤到发软，就可以用外力将其採折出不同角度，因此曲的造字本义是採折竹子。金文的曲和甲骨文基本相同。小策的曲因进一步被折成了U字型。袁书的曲字发生了变，将業文中U形的竹管思写成了曲。由此，曲的引中义“曲、偏僻的地方”也就不难理解了。
曲有弯曲的意思，而人们在唱歌或进行其它有关音乐的活动时，节奏和旋律往往是起伏多变、抑扬顿挫的，就好像声音在传播的途中发生了弯曲一样，因此就有了第三声的曲字，用来表示节奏多变、抑扬起伏的那种声响。段玉裁说:“谓音宛曲而成章也。”也是由音乐的屈曲究转引申而来。
诗词曲，历来是中国的文史上的三兄第。王国维“凡一代有一代之文学”说里，就把“唐之诗，家之词，元之曲”并列，那是代表了一代之光荣的文艺形式。元曲有杂剧、散曲之分。杂剧如王实甫的《西厢记》、关汉卿的《(窦城冤》等，散曲中我们比较熟悉的是小令，如马致远的《天净沙・秋思》等。相较于唐诗家词的精致典雅，元曲比較通俗，甚至有时可以用“波辣”来形容。所以有人这样来比喻:唐诗像气势磷的大山大河，壮怀烈;宋词像一叶轻舟上的女子，在黄昏时眺望远方，所有离愁别恨都随水而逝;元曲则更像我们想象中的舞台剧。如果能静下心来慢慢品读，在元曲中，你会遇到:她是那场戏里顾影自怜的青衣，踏着细碎的音韵，迈着温婉的步调，衣袂飘飘，款款走来;他玩的是梁园月，饮的是东京酒，賞的是洛阳花，攀的是章台柳，品酸甜苦辣，看冷暖炎凉;他与她，或梦碎断肠，或破镜重国，或天涯相伴，或风雨同眠……多少人，多少事，多少景，今日听君歌一曲，何其畅快。
“诗尤文也，忌直黄曲。”说到诗词曲之美，其中一点就是讲究意境意蕴的丰富，使情感的表现更加委婉曲折，更有韵味，甚至一波三折、扣人心弦。“文似看山不喜平行文造向或是叙事曲折、达宕起伏，或是写情曲折、委感人，オ会给人无限回味与退想的美感。这钟写作方式叫曲笔，自古像这样的写作趣话很多。比如杜甫曾写过一首《月夜》:“今夜鄘州月，国中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。”他在安史之乱深陷长安时，于城中“举头望明月”，不由自主地想起了远在鄘州的妻儿，但他并不直接描写自己在长安城中如何望月思乡，而是从家中的妻儿写起，他们此时定当和自已也一样在望月思亲，借妻儿的思念写自已的思念，这就是一种曲笔。又如戴复古曾作一首《江阴浮远堂):“横网下瞰大江流，浮远堂前万里愁。最苦无山遮望眼，淮南极目尽神州。”其中最为人所称道的要数“最苦无山遮望眼”一向。这里，他一反古人“登临送目”“登高望远”的慣常思路，独辟溪径:只因无山遮隔，才致使中原沦丧之地尽收眼底，触目心酸令人由此而生“万里愁”一对“国破山河在”望之不忍、不望又不能的矛盾心理，由此可见
古诗词等文学作品中的“曲笔”，是一种独特的艺术之美，而在史学中，却以直书而不曲笔为荣:所谓直书，即史家在记录历史时，要遵从客观事实，讲直道讲气节，不虚美不掩恶。《左传・裏公二五年》中曾记載了一个南史不曲笔的故事:齐将崔杼和太监贾举合谋杀死齐庄公。太史在竹简上记载说“崔杼其君。”崔杆竟把太史杀死。太史的兄弟继续作同样记载，崔杼又连杀二人。最后太史的小弟弟仍然照书，崔杆无奈只得赦之不问。不曲笔而求存，这是史家最可贵之风骨。倘若修史时屈从于权贵或基于个人情感，或阿时或媚主，那么史书不实，史德不存，只能徒留千古遺憾。修史如此，为人又何尝不是如此呢?不曲道以媚时，不诡行以邀名，这样的气节，当是每个人心之所向。
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