最小的自然数是0。所谓的自然数，是指表示物体个数的数，从0开始，123……一个接一个，至于无穷无尽。推而广之，宇宙万物也是如此。宇宙浩瀚，从哪里开始？就是从0开始。中国神话中，盘古开天辟地前，天地混沌如鸡子，然后才孕育了盘古，孕育出生命，才化生万物。这一个鸡子，不就是一个0吗？
0，大写写作零。在甲骨文中，只有“霝”，好像天正下雨的样子，本来是指徐徐而下的小细雨。在这个意义上，霝可以写作零，因此有人认为这个字就是零的本字。在金文中已经出现了“零”的写法，此后在表示下雨这个意义时，用零的情况渐渐增多，霝逐渐用得少了。《说文解字》中解释霝是用“雨零”来表示，其所引用的《诗经·东山》“我来自冬，霝雨其濛”一句，现在已经写作“零雨其濛”了。
零这个字虽然出现很早，但它一开始并不具有计数意义，顶多表示零碎的、数目小的。比如说我们常说的零头，就是指不够一定单位的零碎数量，一百零一，这就是说在一百这个整数外还有一个零头“一”。
在古代数学中，曾用空位来表示零的数的含义。在说一二三等数字的时候，曾说到最开始它们可能是模拟算筹的象形文字。算筹是一种中国古代计算数目所用器物，用算筹记数，有纵横两种形式，并且要求纵横相间，使界限分明。而因为筹码没有“0/零”的符号，就用空位来表示。比如说，30745可表示为：
用空位表示零的方式，一直到唐宋时期仍在使用。唐宋后为了避免误解，人们便用方框来表示这种数的空位，演变到后来，就成了圆圈。这便是中国数码中的零。
这种空位的表现，其实就是将零看做没有，表示没有数量。在古人的观念里，数是产生于大千世界之中的，天地万物有增有减，有变化有发展，因此就有了数。一是万物之端，那么在一之前呢？是道，是无，是空虚之境，是零。
《老子》中说“道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始，有名万物之母。故常无欲以观其妙，常有欲以观其徼。”意思就是说，有皆始于无，在没有形状、不可名状的时候，就是无、就是道，而就是这种无和道，产生了万物。因此道家有“天下万物生于有，有生于无”的说法，这便是成语无中生有的来历。
从这个意义上来看零，零是空，是没有，是无，但在这无之中，却产生了有，紧跟着一二三，三生万物，孕育出生命，化作勃勃生机，回应着纷繁复杂的大千世界。
与此相同的，还有《周易》里说的太极生两仪、两仪生四象、四象生八卦。所谓太极，就是指天地未分之时的混沌状态。但在太极之前呢？还有一个无极的存在。在中国古代哲学中，无极是形成宇宙万物的本原，它无形无象、无声无色、无始无终、无可指名，故曰无极。从无极到太极再到两仪四象八卦的过程，就是一个无中生有的过程，也就是一个从零开始的过程。
始于微而后成，始于无而后生。万物从零开始，从无到有，从小到大，从少到多，以至无穷。
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