孔子曾自言，“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩。”（《论语·为政》）“三十而立”立的究竟是什么呢？将“三十而立”放在整个君子之道的修养过程中来理解，可以发现孔子所说的立，是指通过多年对于礼乐的学习和掌握，对其有所把握，能自立于此并且有所固守。“三十而立”立的正是之前的所学，立的是礼。
在这里，“而立”成了一个词，指年至三十、学有成就，后来还用其代指三十岁。但当我们回过头去看这句话，其实“而”原本是作为连词使用的。
说起而的本义，大概少有人知。常言道巾帼不让须眉，须眉是男子的代称，因为古代的男子以胡须眉毛稠秀为美，须就是指胡须。而呢？恰与须相似。甲骨文中的“而”就好像人脸颊下垂着三五不等的毛发，也就是指颊毛。后来借用为了第二人称代词，便成了“你”；借用为连词，便可用来表示并列、承接、因果、假设等关系；借用为语气词，等等。其本义反倒极少出现了。
作为连词的而，经常出现在古代经典典籍之中。它发音圆溜，连接上下文的时候恰好担起了承上启下之责，无论是去来起伏还是出入周折、反正过接，不拘一处，都可用之。但是这并不是说它自己本身含有这么多语义关系。《马氏文通》言：“而字之为连字，不惟用以承接，而用为推转者亦习见焉，然此皆上下文义为之。”也就是说，“而”作为连词使用，其所表达的语义关系，是由其上下文的语义关系决定的。事实上，“而”所承担的，也就是过递的作用。
所以当我们去看带有而字的词或者句子，去理解而的意义，最主要的还是理解上下文的意思。比如，中国传统文化讲究“和而不同”。“和实生物，同则不继”，只有一种东西是不能产生新的东西的。当我们回顾中国古代思想史，可以发现，她如此源源不断，显示着强盛的生命力，就是因为她赞成多样性的统一，反对单调呆板的一致，她始终以一种开放的姿态，吸取各家之长，融会贯通，丰富自己。而中国古代的灿烂文化，也从来都不是闭门造车，不仅是各个民族的融合，也是吸收并消化外来文化的结果。这就是和而不同，强调多样性的统一，“而”在这里表示转折。
《论语》第一篇名为“学而”，取自第一章“学而时习之”的前两个字，后来借指《论语》。学而什么呢？除了学而时习之外，还要学而思、学而用、学而行，还要学而不厌，还要博学而笃志，还要博学而日参省乎己。这里的而，承接了上下两个词，所强调的正是除了学习之外，我们还应该做到的。
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