《山海经》中有诸多鸟的形象，其中有几个特别神奇：比如鸟身人面的东方句芒、北方禺强，比如讙头国里面的人长着鸟喙，再比如盐长国里面的人长着鸟一样的脑袋……这些形象现在看来都觉得十分神异，但其实是先民崇鸟的一种体现。
鸟的本义就是指飞禽。甲骨文、金文中的鸟，都形象地描绘了它的样子。就甲骨文来说，鸟就有诸多写法，当真是体态各异：有的鸟低头寻找食物，有的鸟抬头仰望天空，有的鸟好像正要往前挪一步，有的鸟振翅准备飞翔。不过总体来说，鸟的字形基本上是一只侧身站立的鸟，有完整的身形，有头有喙有足，还有明显可见的羽毛。从甲骨文到小篆，鸟的字形都是一种象形的表达，直到隶变后，字形方才与此前有所差异。至于现在的简化字，则来源于草书的“鸟”。
在古代，曾有以鸟为官名的记载。传说古代东夷部落先祖少皞（少昊）名挚，在他即位的时候，曾有凤鸟飞来，因此少皞就以鸟名为官名。春秋时期郯子曾说到此事，在他的叙述中，少皞以五鸟（凤鸟、玄鸟、伯赵、青鸟、丹鸟）、五鸠（祝鸠、鴡鸠、鸤鸠、爽鸠、鹘鸠）、五雉、九扈为官名，分别执掌历法、治民、工务和农事。
少皞以鸟为官名，并不是毫无根据的。就五鸟来说，凤鸟氏掌管天文历法，玄鸟氏掌管春分秋分，伯赵氏掌管夏至冬至，青鸟氏掌管立春立夏，丹鸟氏掌管立秋立冬。玄鸟即燕子，春天从南往北飞，秋天从北往南飞，掌管春分秋分符合事实。伯赵即伯劳，夏至而鸣，冬至而止，掌管夏至冬至也恰如其分。同样的，青鸟立春鸣立夏止、丹鸟秋来冬去。可以说这些鸟儿不仅担当了先民的气象预报员，也成为人们制定历法的参照物。
有的先民将鸟作为自己的始祖，并对其表示尊崇。夏商周三代中，商民族的始祖神话，是“天命玄鸟，降而生商”，据说他们的始祖契是其母吞燕卵而生。这种想法不止商人，秦人也将先祖大业的诞生与玄鸟挂钩，并且大业的子孙也都或多或少与鸟有关，比如大业生大费，大费善于调训鸟兽；大费生大廉，大廉又称鸟俗氏；大费玄孙孟戏、中衍，鸟身人言，等等。或许在他们看来，鸟能飞天，是可以通天的一种表现，它翱翔空中，可以俯瞰大地，也可以指明部落发展的方向，为部落带来福祉。
后来，鸟渐渐褪去神异的色彩，而出现在古人的诗画中。在诗中，鸟的踪迹在四季穿梭，在各处闪现，春天是“处处闻啼鸟”，冬天是“千山鸟飞绝”。山林的寂静用鸟鸣衬托：“月出惊山鸟，时鸣春涧中。”自己的感情用鸟惊心刻画：“感时花溅泪，恨别鸟惊心。”在画中，画鸟更是自成一门，名曰花鸟画。北宋画家崔白尤善花鸟画，他笔下的鸟，总是充满着自然的天性与无拘无束的情态。比如《寒雀图》，画了九只情态各异的麻雀，用笔干细，敷色清淡，身上的花斑甚至一一可见。
许慎说仓颉“见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也”，即仓颉造字来自于他对鸟兽留在地上痕迹的感悟和模拟。而在这鸟兽蹄迒之迹中，鸟迹又尤为重要，甚至在一些古人看来，仓颉就是观鸟迹立文字的，所以才会有鸟篆这一书法。
无论是先民的对鸟的崇拜，还是仓颉造字，或者古诗画中的鸟，鸟都以灵动的姿态，深深印刻在中国文化中。在先民的眼里，自然万物，都是充满奇异色彩和生命活力的，他们将自己融于自然，又从自然中找到自己，文明就这样得以进步着。
写到最后，想起赵传的歌里唱：“我是一只小小小小鸟/想要飞呀飞却飞也飞不高/我寻寻觅觅寻寻觅觅一个温暖的怀抱”。但顾城却在诗里告诉我们，祖国就像一个巨大的鸟巢，用松疏的北方枝条将我们环绕，使我们看见太阳，也使爱装满翅膀。倘若此刻我们睡着，梦里也会在眷恋的祖国上空不断飞翔。
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