“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千骑卷平冈。”苏东坡这首词，描写了一幅雄壮豪迈的出猎图，他自己是怎么样的装备呢？左牵黄——左手牵着一只黄犬，右擎苍——右手臂上立着一只苍鹰，身后的人各个穿着打猎的装束，千骑奔驰，要去追捕那些野兽。
左牵黄、右擎苍，是古人出猎的一种“配置”，也就是所谓的飞鹰走犬——放出鹰和猎犬去追捕野兽。猎犬在追踪追捕的时候能发挥极大的作用，因此早在先秦时期古人就会带上猎犬狩猎。就算是清代开始使用猎枪狩猎，猎犬仍然没有消失在狩猎场中。清人俞龄有《围猎图》，描绘了出猎的场景，其中猎枪猎犬并存。牵黄擎苍的乐趣，大概是无可替代的。
事实上，猎犬参与狩猎这一点，在字形中就有所反映。甲骨文中的“兽”字，形象地描绘了用工具和猎犬来协助捕获野兽的样子，右边的字形就是猎犬的样子。而左边的字形则是一种狩猎工具——单（單）。就字形来说，这种工具应当是一段有杈的树枝，在枝杈的两端缚上石块，并在下方用绳索牢固，是比较原始的狩猎工具。
到了金文，出现了在这个狩猎工具下加“口”的字形，与原本不加“口”的字形并存，并在演变中渐渐成为主流，最后演化为“獸”字。汉字简化后，将上面的两个口简化为两点，略去犬，成了我们熟知的“兽”。
可见，兽的本义就是狩猎、捕获野兽这种活动，后来才引申为狩猎的对象。狩字出现以后，承担了兽的本义，兽也就用来专指野兽了。值得注意的是，古文字中已经有“兽”字，不过这个字表示牲畜，同“畜”。
狩猎是古代社会一项重要的活动，一开始是为谋生，上古歌谣有一首《弹歌》：“断竹，续竹。飞土，逐宍。”人们砍竹、接竹、制作弹弓，并发射弹丸追捕猎物，这是一幅原始的狩猎图，反映了当时从制作工具到进行狩猎的过程。古人说，弩生于弓，弓生于弹，而弹的缘起则是由于古之孝子不忍见自己的父母为禽兽所伤，制作了弹弓来守护。后来随着社会的发展，狩猎才逐渐成为一种兼具娱乐、军事、体育等多种性质的活动。
在甲骨卜辞中，记载了诸多田猎之事，经常可见某年某月某日猎到某兽多少，被猎兽类，有鹿、狐、象、羊、马、豕、兔等等，都是当时真实存在的。而古人也用丰富的想象力，向我们展现了极具神秘感的神兽、异兽甚至怪兽，比如通万物之情的白泽，比如祥瑞美善的麒麟，比如声音如雷却只有一足的夔。
在中国古代神话中，对人尤其是神的形貌描述，总是透露出一种倾向——将兽的一些特征赋予人。比如女娲的人身蛇尾、西王母的虎齿豹尾。神话总是浪漫的、富有想象力的，而这样半人半兽的形貌，在彰显人的生命力的同时，也寄托了他们的生命理想，他们在人的形体之外，找到了超越人类自身的力量。
后世的文学在描绘人的外貌时，也会用兽的形象来做比拟。司马迁在《史记》里描绘秦始皇，便说他“蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心”，用鸷鸟猛兽的形象，来暗示其性格。描写李广，则说其“猿臂”，以突出其善射的天性。
孟子说“人之所以异于禽兽者几希”，这一点点差异就在于人有仁义之心。然而兽亦有仁义之心，当年元好问听闻大雁殉情而死的故事，写下了“问世间、情是何物，直教生死相许？”的千古动人之句。兽的仁义，让人们更懂世间的情感：古人从鸟飞返故乡、狐死必首丘中看到了归，想到了自己对故土的眷恋；从母猿肝肠寸断中看到了爱，想到了世间母爱的伟大；从麒麟不履生虫、不折生草中看到了仁义；从羊有跪乳之恩、鸦有反哺之义中看到了感恩……
无论是现实中的兽，还是想象中的兽，都展现着人的精神世界、人的智慧，反映着人的情感与道德观念。而人们也借着这种眼光和笔触，认识着自己，也认识着自然，认识着人与自然、人与人的关系。
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