《礼记·大学》记载：“汤之《盘铭》曰：‘苟日新，日日新，又日新。’”是说商朝的开国君主汤在澡盆上刻了自我告诫的铭文“苟日新，日日新，又日新”，警示自己要永不满足、与日俱新，每天都有进步。
“新”是个会意字，甲骨文字形左边是辛，指从树木劈砍下来的楔形木块，右边是一把锋芒毕露的斧头，表示用斧头砍柴。《说文解字》中说：“新，取木也”，木之始伐谓之新，这就是新最早的含义。在漫长的农耕生活中，人们明白，树木只有砍去旧枝、长出新枝，才能茁壮成长、枝繁叶茂。因此，中国人自古就具有求新、创新的意识，这种意识小能促使个人完善，大能推动国家、社会的变革与发展。
“君子之学必日新，日新者日进也”，一个人应当不断成就新我，不断日新向上。北宋理学家张载曾作诗表达这种每日求新的精神：“愿学新心养新德，旋随新叶起新知”，著名物理学家彭桓武亦曾题词总结成功经验：“集体、集体、集集体；日新、日新、日日新”。的确，一个人若能坚持向新、自我完善，学业、品德必将“苟日新，日日新，又日新”，人生的成果也将在日积月累中产生日新月异的进步。
对国家民族来讲，历史的洪流滚滚向前，“不日新者必日退”，一个民族只有不断革新、不断解放思想、主动适应时代，才能在竞争中日益强大。“周虽旧邦，其命维新”，中华文化历来强调要革故鼎新、与时俱进。这种精神往往表现于文字，潜藏于内心，迸发于历史的关键节点，形成推动社会进步的强大力量。
这种求新的动力，常来源于内外两方面。从外在来说，每一次多民族间的交融与碰撞，都是中华文化新陈代谢的机会。经过一次次或来自和平交流、或来自战争的撞击与渗透，中华文化便吐故纳新而活水长流。从内在来说，中华民族自身具有不断向前的动力。《周易》中说：“天行健，君子以自强不息。”几千年来，自强自新的精神已经深深融入我们民族的性格，无论身处顺境逆境，生命不息，创新不止。于是，在不同的时代，面对不同的历史境遇，中华文化总能以强大的自我更新能力，一次又一次应对各种挑战。
翻阅史书，“创新”一词常常同“改旧”一同出现，如《魏书》中有：“革弊创新者，先皇之志也”，《周书》中载：“西自雁门，东至碣石，创新改旧，咸得其要害云”。这说明，我们的创新不是对过去的否定，不是无中生有、凭空创造，而是“温故而知新”、“守正出新”，是在传统基础上的更新。传统哲学讲究经权之道，不变叫“经”，变化叫“权”，中国文化的发展，就是经中有权、权中有经，定中有变、变中有定，既薪火相传、代代守护，又与时俱进、推陈出新，如此才能穿越五千年岁月而历久弥新。
中华文明能成为人类历史长河中唯一没有干涸、没有断流的文明，与我们民族不懈追求“苟日新，日日新，又日新”的意识、“周虽旧邦，其命维新”的精神息息相关——这种求新的精神就是强大的生命力。所以即使一时遇到波折，依然能够渡尽劫难、重整山河、焕发新生；所以才在每一次“到了最危险的时刻”，依然能“前进前进前进进”。
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