画，是中外文化史中不可或缺的一部分。服装的设计、食器的装帧、房屋上的雕梁画栋……衣食住行，都离不开画。在某种程度上来说，画美化了人类的生活，也美化了人类本身。
画，繁体写作畫。甲骨文中的画，上面也是聿，像手拿着笔规画，到了金文中，字形有所变化，下半部分用“周”或者“田”来表示，像是拿着笔画田界，突出了划分田界的意义。因此《说文解字》说“画，界也。象田四界。聿，所以画之。”其本义也就是划分、分界，比如《左传》中的“芒芒禹迹，画为九州”。
除了本义之外，画也有签署、书写之义，比如画卯、画押、画可等。事实上，文字的起源就与画有关。在文字出现之前，人们就已经用图画或者符号来记事表意了，但这些图画图形并不是真正意义上的文字。唐兰先生曾说：“真正的文字，要到象意文字发生才算成功的。”也就是说一些典型的象形字如人、马、鹿等等，最初还只是图画，只有在跟图画有明确界限的文字开始产生之后，它们才逐渐与图画区分开，成为真正的文字符号。比如人们用来表示“大鹿”，而不是画一头很大的鹿。
文字的发展渐渐脱离图画，而绘画的基因却仍然遗留在人们身上。从远古的彩陶，到青铜的纹饰，到秦瓦当、楚帛画，到汉代的画像石，都与绘画艺术息息相关。自魏晋六朝以来，随着人物品藻兴起的人物画，随着寄情山水产生的山水画，随着佛教传入、佛寺建立产生的宗教壁画……不同的画在历史演进中不断丰富创新着。
中国文化讲究“道”，中国的绘画也讲究道。《周易》的卦，便是古人对道的理解：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”伏羲画卦，其实可以看做他对天地万物的一种模拟，无论是八卦还是在八卦基础上演化而成的六十四卦，都是通过对自然的简单描画来表示其形象和内涵。而中国的绘画，也恰恰是这样的。尤其是从中国传统文化中孕育出的山水画，更是成为了一种道的文化载体。笔墨描绘着线条，组织着内容，安排着高低上下左右，在对天地的把握中，展现出绘画更深层次的涵义。从山水画中，观者不仅看到四时的更迭，也看到了生命的不息。婉转的流水、险峭的山石……自然山水的种种形态，就在这方寸之间生长，宇宙天地的伟大，也就在这画家笔下展现。
从总体上来看，中国的绘画常常站在一个宏观的高度，去俯察游观所描绘的对象，“以一管之笔，拟太虚之体”，用文化宇宙的法则，和能够体会这种法则的心灵，去组织描摹，从而将宇宙融于笔下，把世界倾注笔端。
无论是人物画还是山水画，工笔画还是写意画，卷轴、壁画、屏画、扇画还是木版画，毛笔、水墨与丹青创造了一件又一件让人目眩神迷的作品。身所盘桓、目所绸缪，以形写形、以色貌色，中国的画家们，用一支笔，画出了千般世界、百样人生。
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