指南针是我国四大发明之一，一出现很快就被应用到生产生活、地形测量、军事、航海等方面。据记载，指南针最早出现于战国时期，那么在发明它之前，古人如何辨别方向？
像一座房子在墙上开了一扇窗。《说文解字》解释为：“向，北出牖也”，牖即窗户，向的本义为北向的窗户。《诗经·豳风·七月》中有：“穹窒熏鼠，塞向谨户”，说的是农民们冬天从田野间回到家里，先是堵塞鼠洞熏老鼠，再把朝北的窗子塞好，门缝中涂上泥巴，防止冷空气进屋，就可以度过寒冬了。这真实地反映了那个时代劳动人民住宿条件的简陋：为了夏天房子通风明亮，在墙上打了个不大的洞，冬天来临时，为了保暖御寒再把这个洞塞上。
窗户必有朝向，因此，“向”从本义又引申出方向、朝向之义。在没有指南针的时候，古人凭借自然景象辨认四方，并创造了东西南北等方位字。《诗经·小雅·大东》中说：“东有启明，西有长庚。有捄天毕，载施之行。维南有箕，不可以簸扬。维北有斗，不可以挹酒浆。”人们白天以太阳的位置、夜晚以星辰的位置来确定四方。此外，通过观察，人们还发现树木、房屋等物体在阳光下都会投射出影子，这些影子不仅随着时间的推移而不断变化，且变化是有规律的。于是从中得到启发，学会了用“立竿见影”的方法来确定方向、测定时刻。
方向、朝向在古代最普遍的应用，是房屋建筑地点的选择。“上古之时，草居露宿，冬则山南，夏则山北”，冬天南向多阳光，夏天北向多阴凉，故南北向的房屋最宜居住。至今，很多房屋居室的安排仍然遵循这样的原则。
住家既有一定的方向，起居坐向也随之有了相应的习惯，从而演绎成礼。《史记》中有一段描写鸿门宴的场景：“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，沛公北向坐，张良西向侍。”按古代礼仪，帝王与臣下相对，帝王面南，臣下面北；宾主之间相对，宾东向，主西向。在鸿门宴上，项羽是主，刘邦是客，按待客的礼仪，刘邦应该东向坐。但项羽仗着其兵力强大，堂而皇之地坐在东向之位，而刘邦不愿意北向以示臣属，就折中请年纪最大又是项羽亚父的范增南向坐，自己北向坐以示尊老，如此便显不卑不亢。通过鸿门宴上这种非礼的座次安排，楚汉双方力量的悬殊、项羽的目中无人、刘邦的韬光养晦跃然纸上。
在漫长的生产生活中，人们逐渐发现，由于阳光、水源等自然环境的变化，定居渔猎要依一定的方向和路线做有规律的季节性移动。从那时起，他们就意识到，没有对方向的正确认识，就等于放弃选择最佳的生活机会。如今，时空流转，方向于我们之意义不变：它是目标所在的方位，决定了我们该走哪条路。方向正确，前进才有意义。一艘船如果没有方向，那么任何风都是逆风；一个人如果没有方向，所有的努力都只是徒劳。
人生是一个不断奋斗前进的过程。很多时候，在一个又一个陌生的十字路口，我们有必要停一停，看看自己走过的路，想一想我从哪里来、要到哪里去，反省自己有没有走错方向。如果走偏了、走反了，就要及时调整。人生旅途如此，社会发展也当如此。只要坚持正确方向，一步一个脚印往前走，迈出的每一步都是胜利。
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