我们常常将某一学术流派、技艺的开创者或首创某一事业的人称作开山始祖。这个词，最初指的是在某个名山建立寺庙的人：开山，是指在名山创立寺院，故引申为开创学派；始祖，是指有世系可考的最初的祖先，因为祖先是开创人、奠基人，故用始祖来比喻宗教或者学派的创始者。
在古人看来，裁衣之始为初，草木之始为才，人身之始为首为元，筑墙之始为基，开户之始为戽，子孙之始为祖，形生之始为胎，万事万物都有其开始。我们认识“始”这个字，就是从“开始”开始的。然而当我们回到金文之中去找寻“开始”，却发现，始似乎并没有用到开始的意思。
金文中的始，有多种写法，有的写法从女、以声，也就是褒姒的姒字，有的写法从女、从台。古代以、台同音，从以亦犹从台，因此我们现在分开的姒、始二字在金文中其实是同一个字。在今天可见的西周金文之中，始就常常读为“姒”。比如孟姒鬲：“孟始（姒）乍宝鬲。”卫姒鬲：“卫始（姒）乍（作）鬲，以从永征。”姒是上古八大姓之一，褒姒来自褒国，褒国姓姒，故史称褒姒。就此看来，始的本义，可能是作为姓氏，从女，也是因为中国的姓氏发源于母系氏族社会，不少古姓如姜、姬等都从女。
从台的字形为《说文解字》小篆所本，隶变之后写作了“始”，由此，姒和始也就从一个字分化为两个字了。发展至许慎之时，始已经被广泛用作初、开始之义，所以《说文解字》言：“始，女之初也。”也是将开始作为其本义。
始与终、末相对，是开始，也是最初。老子一句“无名天地之始”，在中国哲学史、思想史上刻下了深刻一笔。无名天地之始，有名万物之母。始者，道本也，即道的开始，宇宙一切皆本于“道”，开始于“道”。天地万物，从无到有，凡有皆始于无，有名皆自无名而来，没有形成之时，天地万物尚且无名，此是为万物之始。讨论开始的话题，并不少见，比如《周易》之中对于乾卦，《彖》有这样一段话：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”乾为天，所谓乾元，就是充沛宇宙之间、开创万物的阳气，万物依靠它开始产生，它统领着大自然。
九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。做什么事总是得从头做起，逐步进行而成，而这开始，也就显得无比重要。万事万物的开始，都对其发展、走向起着至关重要的作用，是故君子慎始，对事物、行为的开始都要慎重以待。在汉语词汇之中，无论是善始、慎始还是重始，其实都是一个意思，都内含着慎重开始的意思：何谓善始——一开始就要做得很好；何谓慎始、重始——一开始就慎重。
通俗地来说，慎始，就是迈好人生的第一步，就是做好人生的第一次。万事开头难，做好开头更是难上加难，而这开头，又关系着最后的结果，善终于始，慎终于始，如果在结束之时想要得到好的结果，开始的时候就要做好、就要慎重。《左传》里说“慎始而敬终，终以不困。”无论是学习、工作，还是修身、养性，都要善始，小心翼翼开始，都要慎始，谨慎行事。开一个好头，形成一个好习惯，把准好方向，走好开头的路，并坚持下去。
清代刘蓉写过一篇小短文，说自己小的时候在屋里读书，思考的时候会绕着屋子走。屋子里有个凹陷的地方，每次走到这里脚就好像被崴了一下，但是时间久了，他也就习惯了。直到有一天，他的父亲进来看到这个情况，说：“一室之不治，何以天下家国为？”命人填平了。等刘蓉再次走到这个地方的时候，却突然被吓一跳，差点跌倒，好像地面的土高起来了，这样好几次之后，方才习惯。这个故事说的是习惯，但点出了也正是开始的重要：“故君子之学，贵乎慎始。”习惯的养成，与一开始的行为有关，养成好习惯需要时间，改掉坏习惯也需要时间，与其在日后改正这些坏习惯，倒不如慎重对待开始，时刻警戒自己，一发现不好的习惯或做法，就及时制止。
事实上，对于开始，在理性之外，人们总是满怀希望和热情。种子开始发芽，青草开始生长，花朵开始绽放，鸟儿开始飞翔，故事开始，梦想起航，一切都充满惊奇和希望。面对脚下的路，我们任重道远。在故事开始的地方，在梦想起航的地方，苟慎始、重始、善始，躬行实践，自强不息，亦何远而不届哉？
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