在甲骨卜辞中，常常出现这样的句式：“……，用。”或者“……，兹不用。”在这里，用与不用出现在命辞之后，表示对命辞内容可施行与否的裁定。这大概就是《说文解字》中说“用，可施行也”的原因。但这其实是用的引申义。
用，甲骨文字形就好像一个平时用的桶，乃桶的初文。一般是用三竖表示桶的躯干，其中穿插的横线表示桶箍，器无定形，故字无定式，横线或多或少，或上或下，或正或斜，形成了甲骨文中写法不一的“用”。到西周，写法基本统一，小篆字形就是承此而来。因为桶是日常用器，用便引申为一切器用之用；桶可以使用，所以用引申出了使用、实用、任用、施用等等意思来。
多友鼎拓片
“用乍（作）宝尊彝”、“子子孙孙永宝用”，是青铜器上最为常见的铭文之一。前者说将这件青铜器作为礼器使用，后者说希望子子孙孙永远都能保存着这件器物。这都是因为这些青铜器一般都具有重要意义，与其功勋有关。比如西周晚期的多友鼎，记载着当时与猃狁的一场战争，猃狁入侵，多友率兵迎击，取得了胜利，周王也重赏多友，赐给多友青铜一百多钧，多友铸造了这个鼎以纪念这件事情。青铜器的不朽，刻录功业的不朽。古人希望这些器物能够永世流传，也希望后世子孙能永远铭记、珍惜祖先的功德与荣耀，并激励自己努力奋斗。这里的用，承载着功勋与希望。
用这个字的内涵，无限延伸。明清之际，王夫之、黄宗羲、顾炎武等思想家，提出了经世致用一说，认为学问须有益于国事，要将所学用到解决社会问题、维护国治民安上来。事实上，这一思想内涵早已形成。商周时期，官学就强调人才培养和知识传授，是为了天下社稷的兴盛与安宁。周代的官学由官吏担任教师，将政事与教育合一，要求学生要掌握礼乐射御书数六种基本技能，培养文武兼备之士。春秋后期私学兴起，但政务的管理依旧是其教授的重点，孔子教学重在教人学为人之道，但也涉及了很多为政之道。
所以，经世致用的用，充满了社会意义。在经世致用的思想下，中国古代的知识分子以天下为己任，有着治国平天下的信念，自觉担负起关心时事、为国效力的使命，心怀天下，心系苍生。无论是教育、学术、文化乃至个人修身，最终都是为了用，最后都归结到“经世致用”上来。
经世致用的用，要用在为天下、为国家、为民族上，要用在匡时济世上，这就将国家、民族和个人融合在一起。古代的经世致用之学认为，做人和做学问，二者是统一的，并且前者比后者更为重要。人要有高尚的人品，要有气节和操守，特别是在国家民族这些大节上不允许有污点，不然经世致用也就失去了灵魂。
世事无绝对，但人应当做一个有用的人。自立自强，谦卑谦逊，敢作敢当，发挥作用，为社会做出贡献。
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