美不美，故乡水；亲不亲，故乡人。这句朗朗上口的话，其实出自《增广贤文》。也有人问，那到底是美还是不美、亲还是不亲？事实上，这句话中的“不”，并不表示否定，而是表示不在意、不管、不论。
不，是一个独体象形字。甲骨文中的不，字象花萼之柎，柎就是花萼的底部，也称为萼足、花托，古音不、柎相同，故一般认为最初“不”就是“柎”，王国维和郭沫若都认为“不者柎也”，《甲骨文字典》也认为不乃柎之本字。就此看来，不的本义应为花萼之柎。这一意义在《诗经》中就可见到：“棠棣之花，鄂不韡韡”（《小雅·常棣》），鄂不就是指花萼和花托。至于《说文解字》所说的“鸟飞上翔不下来也”，则已经是其引申之义了。
“不”常常作为否定副词，用在动词、形容词或个别副词前，表示相反的意思。比如不骄不躁，不骄傲、不急躁；不卑不亢，不高傲、不自卑；不屈不挠，不屈服、不低头。《劝学》里说：“锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。”人生贵在坚持，舍与不舍，结果大不相同。翻开中国的成语词典，可以发现，很多与坚持、坚韧、坚贞有关的词组，都用“不”否定了相反的举动，这种否定，都是为了对比突出肯定的正面，加强了语气，也加强了力度。如坚持不懈，坚韧不拔，坚定不移，坚贞不屈，百折不挠，矢志不渝，等等。
而正是这种不舍、不懈、不移的坚定，才有人格的独立和坚强。孔子曾对子路说，真正的坚硬，是遭受打磨也丝毫不会变薄，真正的洁白，是被涂染也丝毫不会变黑，“不曰坚乎，磨而不磷；不曰白乎，涅而不缁”。人生的坚定，选择的坚决，不会因为别的人别的事而动摇丝毫。
不过有的时候，“不”的否定更是一种鞭策和激励。鲁迅说，真正的勇士，敢于直面惨淡的人生。其实，真正的勇士，更应敢于直面自己的不足。历代的圣哲先贤，也不敢说自己无所不通、无所不能，反而直白地表示：吾不如。孔子面对弟子学种庄稼、种菜的请求，直言：吾不如老农，吾不如老圃。刘邦总结自己能取天下的原因，直言三个“吾不如”：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。”而明末清初大儒顾炎武面对自己所学，更列出了十个“吾不如”，虽然知识一事非一人一世所可穷尽，但能这样直面自己的不足之处，也足以让人敬佩。
无论是孔子的吾不如，还是刘邦的吾不如，还是顾炎武的吾不如，都有一种自我的认知。山外有山，人外有人，承认自己的吾不如，其实是认清自己、摆正自己，如此才能不断提升自己。
清人顾嗣协有一首小诗，读来甚有哲理：“骏马能历险，力田不如牛。坚车能载重，渡河不如舟。舍长以就短，智高难为谋。生材贵适用，慎勿多苛求。”这首诗，言简意赅，却揭示了一个深刻的道理：尺有所短，寸有所长，物各有所用、各有其利，人也各有所长、各有所短。故人才贵在适用。无所不能的全才总是少之又少，一个人总有不如别人的地方，如果能真正意识到自己的“不如”，清醒地认识到自己的长处和短板，才能挖掘自己的潜力，找到努力的方向。
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