孔子将《诗经》作为弟子的启蒙教材，发挥其独特的教育作用。他认为一个人学诗，有助于完善人格，整个社会学诗，则有助于净化社会风气，《诗经》由此产生了重要的社会教化功能。这种源自《诗经》的怨而不怒、温柔敦厚的教育作用，被称之为诗教。
《说文解字》说“教，上所施下所效也。”教的甲骨文字形，从攴从子爻声，好像手持杖教子的样子，应当是指教导孩子学习使其明通道理，本义当为施教、教导。这种教育，必然带有一定的教导启发，所以古人说“教也者，长善而救其失者也”，教育的目的，就在于发现学生的长处，予以发扬、强化，并且能发现学生的失误过错，予以纠正、克服，引导学生走向健康成长的道路。
饱食暖衣，逸居而无教，则近于禽兽。我们的祖先很早便意识到了教育的重要，并且开始了有组织的教育活动。三代以前，传说中的伏羲、神农、黄帝、尧、舜已经开始重视教育，西周之时已经有大学、小学、国学、乡学，逐渐形成了以礼乐射御书数为主体的六艺教育体制。春秋战国时期，私学开始兴起，如孔子、墨子、荀子等等都通过讲学来传授知识，且出现了一些教育专著，积累了丰富的教育经验和教育理论，对后世产生了深远的影响：如孔子的因材施教，强调要对不同的学生有不同的教法，而非千篇一律说教；如温故知新，强调学习本身是不断实践的过程，需要反复学习，才能牢固掌握，并从中融会贯通，举一反三。
西汉时，已经出现了专门传授知识、研究学问的太学，讲究明经修行。唐代建立了从中央到地方完备的学制体系，当时周边各国还会派留学生前来学习中国文化。唐宋以后，新型教育机构——书院开始出现，这些书院以义理修养为核心，将做人与做学问统一起来。明清大致相似，中央有国子监，地方有府学、州学、县学，边疆还有卫学，规模有大有小。
历朝历代，人才都是最稀缺的资源，对于人才的重视，也就带来了对教育的重视。中国古代的教育，并不是单纯教授知识，而是以做人为教育的第一目的，传道授业解惑，传道第一，注重的是教授学生以德行和智慧。道德教育和德性的培养，气节、操守和崇高的精神境界，都是中国古代教育的重心，道德教育感和历史使命感贯穿教育的实践之中。无论是孔孟还是老庄，无论是佛道思想还是宋明理学，在教授知识的同时，尤其重视提升自身的修养。这样一种风气，在中国漫长的历史上教育、感染、熏陶了一代又一代志士仁人，不断推动社会的进步，促进文明的繁荣，使得中华文化的辉煌灿烂能一脉相承、历久弥新。
孟子说君子有三乐，三乐“得天下英才而教育之”，教育一词，是既要教也要育，从来都不是单纯的教授就可以。陶行知先生说，教师是“千教万教，教人求真”，学生是“千学万学，学做真人”。无论是古代的教育还是今天的教育，从教者都要致力于启发每一个人内心的自觉，教授学生知识，也要教授学生做人的道理、做人的方法、做人的乐趣，求真务实、身体力行，立志有恒、克己内省。
当然，教与学从来都不是对立的。古人说教学相长，教的过程何尝不是学的过程，教然后知困，从教者教授学问，也在教授之中认识到自己的不足，从而反过来要求自己、提高自己。所以教能够助长学，学也能助长教。教与学之间有着对立统一的关系，教师与学生也有着相互促进、相得益彰的平等关系。
一代代中国人通过学校教育、社会教育、家庭教育（家风家训）、百工技艺的传授，将中国古代的物质文明和精神文明不断延续和发展，由此传递创造出灿烂辉煌的中华文明，今天的我们也应当在教与学之中，不断进步，不断成长。
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