在神话传说中，当年姜嫄履帝迹生子，才有了周族始祖后稷的出生，所以《诗经》里说“履帝武敏歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维后稷。”所描述的正是后稷出生时的神奇经历。
育的甲骨文字形，从母从子，子呈倒状，像一位妇女正在生孩子的样子。有的字形下方会有几个点，表示生子之时的血水，到了金文之中，这几点变长，逐渐变得像毛发的样子。本义为生育。《说文解字》小篆收录了育的两种形体，一者继承甲骨文、金文而来，只是从母变成了从“每”，楷书写作毓；一者省去“母”，从倒着的子、肉声，楷书写作育。所以育和毓其实是异体字，但后世用生育之义的时候往往用“育”而不用“毓”，人们对毓也就渐渐陌生了。
《中庸》中说“致中和，天地位焉，万物育焉。”在先民的观念中，虽然也有女娲造人这样的神话，但更普遍的是认为天地化育万物，人的生命和天道之间有着密切的联系。古诗里写：何生我苍苍，何育我黄黄。苍苍者天，黄黄者地，天地从何生从何育？古人说起初天地是一片鸿蒙，在一片鸿蒙之中，盘古开天辟地，他倒下之后左眼为日，右眼为月，四肢五体为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土，发髭为星辰，皮毛为草木……可以说盘古用其身躯化育天地，在天地的化育之中，产生了人。而且古人也认为，人是可以参与到天地化育之中的，前提是做到至诚，因为只有这样，才能彻底发挥自己的天性、发挥别人的天性、发挥万物的天性，由此可以赞天地之化育，可以与天地参，使人与天地合一，从而融入宇宙大生命之中。
从生育之义出发，育引申出了成长、培养等等意思。联系起来看，育这个字从字源上讲，是包含着从生育开始的一系列行为活动，不仅仅是生育，还有养育、抚育、教育，并供给生活所需，使生存、成长。这一行为积淀着众多的情感投入和物质投入，以深切而饱满的爱不断付出。所以《诗经·蓼莪》中有这样一句：“父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。”父亲呀是你生下我，母亲呀是你哺养我，你们抚摸我爱护我，养我长大培育我成才，照顾我挂念我，出门进门都抱着我。父母的爱如此深沉，付出如此艰辛，从生育开始，抚养教导孩子成才，一点一点的养，一分一分的育，未曾停歇。
中国人一直将父母的抚育之情称之为“养育之恩”，这种恩情年少时或许不懂，等自己也有了孩子，或许才能有一些体悟，便应了一句老话：养儿方知父母恩。千百万年来生命的繁衍，都离不开父母的养育，人类历史的长河之中，个人的生命或许无足轻重，但对于父母而言，子女是其人生的一大意义所在，他们的养育或许出于爱，或许出于义务，或许出于责任，然而背负的何尝不是一副重担。感恩，是因为我们的安然成长依赖于他们的付出。
天覆何弥广，苞育此群生。人生天地间，与万物共生，却是父母给了最初的生命，生育我们、哺育我们、养育我们、培育我们、教育我们，从咿呀学语到蹒跚学步，到上学读书，到成家立业。育这个字描绘出生育之苦，在字义之中又何尝没有暗藏抚育的艰辛。
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