我们讲故事，常常用“很久很久以前”开场。很久很久以前，是多久以前，就不知道了，只是言说时间之久远，不可考证，反正有这么一个人，在这么一个地方，发生了这么一个故事……
前，原本写作歬，甲骨文字形从止从凡（盘的初文），或者有行旁。但到了金文，由于凡和舟字形相近，讹变为从舟，这种字形为小篆所本，于是就变成了好像人足在舟上，会前进之义，于是《说文解字》言“不行而进谓之歬”。歬字本义可能就是前进，但是在甲骨文中歬常常假借作人名、方国名，金文之中也多用其引申义，表示时间，与后相对。在秦简中（如睡虎地秦简），歬又追加了刀，变成了从刀从歬的字形，用来表示以刀齐断的意义（这个意义后来写作剪），汉字隶变之后，上半部分止写作了䒑，歬字逐渐不用，前字逐渐增多。
当前表示前进的时候，前就带有一种趋向性，是朝着面对的方向走。这一意义在日常生活中经常使用到，比如用来表示往前几步，《陌上桑》中“罗敷前致辞”，就是秦罗敷向前走了几步说话，蒲松龄写屠夫与狼的故事，说“狼不敢前，眈眈相向”，就是狼不敢往前走一步。还有更为强化了的意义，如勇往直前、一往无前，代表着自己义无反顾地向前进。我面对着的是前，我背对着的是后，我向前走是前进，往后走是后退。一旦意识到没有前进就是后退，我们可能也就会感受到前进的迫切，越是艰难，就越要向前。
前可引申为表方位，与后相对。前前后后，左左右右，人所言之方位，必然与人自身有着联系，或者是自己所见，或者是自己所想，或者是自己所处，或者是自己将至。人们对于方位的认知，代表着他们的所见所闻所感，承载着他们的情感。比如说堂前，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”都说燕子栖息旧巢，可刘禹锡写曾栖息在王谢高大厅堂檐檩之上的旧燕，此时却飞入寻常百姓人家，有沧海桑田、无限今昔之感。比如说窗前，“来日绮窗前，寒梅著花未？”人们对于故乡故事故人的怀念，总是与那些与之相关的人事景物相联结，相思到底是虚空的，还是要依托于具体的物象，王维说自己来日要在窗前，看寒梅开了没，窗前的寒梅其实就是思乡之情的寄托。再比如说马前，“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。”唐玄宗与杨贵妃在马嵬驿上发生的故事，大家都了解，白居易写当时六军不肯前进，无可奈何之下，杨贵妃凄楚缠绵，在马前生离死别，委婉而含蓄。
表示时间的时候，前这个字很矛盾，一方面，它的确意味着前方，可以表示未来的、在前面尚未到来的，比如前景、前程。可一方面，它又意味着过去时，是已经发生了的，可以表示时间已经过去了的、早先的，比如从前、先前。不过虽然如此，但两者又是统一的。毕竟人如果要去看前景，就要先看看从前，没有先前的铺垫，往前进的路总会艰难许多。所以古人一直说前车之鉴后车之师，以往的失败可以当作后来的教训，说前事不忘后事之师，不忘记过去的经验教训，可以作为今后行事的借鉴。
文明发展到今天，我们一直是在前人的基础上不断生发拓展，在前人留下的经验教训中开拓向前。俗话说今年种竹，来年吃笋；前人栽树，后人乘凉。人类总是愿意为后代子孙付出，今天所做的事可能今天我们看不到成果，然而只要看得到未来，我们就甘心此刻的付出，愿意一往无前。
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