刘禹锡在《陋室铭》里说：“山不在高，有仙则名。”山不一定要高，有仙人居住就能名扬天下。不过在名扬天下之前，首先得有名字，天下名山大川都各有其名，就算是小山坡、小溪流，附近的人们也会为其取名。没有名字，谁知道指的究竟是哪个？人也是如此。古代文学作品，如果不知是谁创作，就只好用佚名、无名氏等等称呼来指代了。
《老子》中说“无名天地之始，有名万物之母”，有始于无，从无形到有形，也就从无名到有名。无论是人也好物也罢，都有属于自己的名字。有了名字，才好去称呼、去指代。而名之本义，也就是称呼自己的名字。“名”字从口从夕，夕表示晚上、天暗，口则表示发声。晚上天黑，目不能见，于是人们就发出声音来表示自己所在，遇到人就报出自己的名字，即《说文解字》所说的“自命也”。
从哲学上来说，名指概念，当我们去分析概念的时候，就必然涉及概念与事物的关系，这个事物本身，就是所谓的“实”。名和实的问题其实一直以来就很受重视。孔子曾说，如果让他去治理国政，先要做的就是“正名”，主要纠正的，是有关古代礼制、名分上的用词不当。“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。”所以孔子想要先辨正名称、名分，使名实相符。
名的重要性，显然不止孔子认识到。事实上，在春秋战国时期，各家各派都对“名”“实”的关系提出了自己的见解，比如墨子主张以实定名；《管子》认为“物固有形，形固有名”，主张名与事物要相符合。甚至后来出现了专门研究名实问题的学派，诸子百家中的名家就以正名辨义为主。
在这之中，荀子围绕正名的问题，提出了“制名以指实”，并从不同角度探讨了名与实的关系。比如说为什么要有名、根据什么来定名的异同、定名的时候有哪些基本原则等等。他对于名的理解、对于名实关系的看法在今天看来依然非常深刻。尤其一点，在荀子看来，名无固宜，用什么样的名来指代什么样的实，是人们在社会生活中约定俗成的，并非一开始就有的。这里所反映的，正是名的社会性，名是社会历史的产物。
春秋战国时期，由于社会制度发生剧烈变化，许多事物的名和实也就产生了矛盾，尤其是事物内容可能已经有变化，但是仍沿用旧的名称，以至于名实相怨，不能表达新事物的内容，这才产生了名实之辩。所以，无论百家争鸣对名实的关系如何争论，有一点是公认的，就是名与实要相符。
苏轼言：“有名而无实，则其名不行；有实而无名，则其实不长。”做人做事，还是得名副其实。
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