孝悌忠信礼义廉耻，是中华文化的核心部分，历经数千年沉淀与凝结，深深影响了每一位炎黄子孙。
孔子的弟子有子曾感慨：“孝弟（同悌）也者，其为仁之本与！”认为孝与悌就是仁的基础，这种思想显然是承袭孔子而来。孔子说“使老有所终”，就是要让年老者能有个合适的归宿，能生活得很好。这也是孝字的原有之意。
孝的甲骨文，上面是一个略写的“老”，下面是“子”，像是小子侍奉老人的样子，可见孝的本义就是孝顺，即《说文解字》言“善事父母者”。到了金文，字形结构基本无差别，并且在战国时期楚简上出现的孝字，已经有了后世隶书的味道。
孝在西周金文和西周文献中，是非常常见的字。这是因为，周人在探究人事怎样才能制约天命这个问题的时候，提出了自己的伦理思想，其中，就有孝这个道德范畴。在周人看来，追孝、享孝，对祖先“继序思不忘”（继承祖先的志向，铭记心中），可以祈福长寿，使后人幸福安康。追孝指敬重宗庙、祭祀等以尽孝道，兮仲钟的铭文中就有“其用追孝于皇考己伯”之言；享孝表示用物品祭祀以示孝心，杜伯盨的铭文之中则有“其用享孝于皇神祖考”之言。
孝，是人本性的一种流露。一个人来到这个世界，最先接触到的就是父母，最先感受到的就是父母的呵护，因此对父母的爱重和感恩，从这一刻起就浸润于心。儒家非常看重孝，这是因为儒家说仁，仁者爱人，爱人就要首先爱家人，由此推广出去，爱天下之人。正如孟子说的“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，这个爱人是从爱自己推广到爱父母兄弟等有血缘关系的人，再推广到没有血缘关系的人，是层层递进的。所以孝是仁的根本。
我们常说百善孝为先。自古以来，孝就扮演了极其重要的角色。翻开古代典籍，“孝，文之本也。”（《国语·周语》）“孝，礼之始也。”（《左传·文公二年》）“夫孝，天之经，地之义，民之行也。”（《汉书·艺文志》）……这样的话并不少见，而老莱子彩衣娱亲、黄香扇枕温衾、子路百里负米等关于孝的故事，也屡屡可见。
但孝，并不只是善事父母，孝字应当包含更多的意思。《论语·为政》中记载子游问何为孝道，孔子回答说：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？”可见仅仅是奉养是不够的。而子夏问何为孝，孔子表示“色难”，即指面对父母时的容色，孝子对待父母时会因内心的爱敬而反映在容色上。可见孔子认为孝最重要的，还是在于内心的尊敬，这才是最难的。孟子就说：“孝子之至，莫大乎尊亲”（《孟子·万章上》）。
曾子也认为养是最基本的，孝还有更高的要求。《礼记·祭义》中记载曾子说，孝有三等：大孝是使双亲受人尊敬，其次则是不使双亲的名声受辱，再其次是仅能赡养双亲。这里，曾子认为“大孝尊亲”，也就是孝的高层次是使双亲受人尊敬。如何做到这一点？那么就要对自身的行为举止有所要求了。曾子认为，要谨慎自身行事，不堕父母之名，生活谨慎、对国忠心、为官严肃认真、临战不怯、诚实守信。也就是我们说的清清白白做人、干干净净做事、坦坦荡荡为官。
在中华文化中，孝，不仅仅是侍奉父母，更重要的是对父母由衷的尊敬，和对自身言行的严格要求、谨慎处世。
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