孔子的弟子中，有一个叫司马牛的人。司马牛没有兄弟，想到别人都有兄弟，他不禁为此忧愁。子夏开导他说：君子何患乎无兄弟也？因为君子这样的品行，是四海之内皆兄弟的。
人们总是喜欢将知己、友人用兄弟来表示，你待我如知己，我待你如兄弟。兄弟常常被喻为手足，兄弟之间的情分就是手足之情。当年苏轼下狱，苏辙上书，就是因为“不胜手足之情，故为冒死一言”。《诗经》中有《常棣》一篇，是周人宴请兄弟时歌唱兄弟情谊的诗，语句之中不断赞扬兄弟之情，透露出兄弟的重要，“凡今之人，莫如兄弟”。指出兄弟和睦，家庭才能和乐。
如果用一个字概括兄弟之间的情感，那就是：悌。悌，在古代经典典籍中多作“弟”。弟本有“弟对兄的敬爱”一义，后来这个意义写作悌。在《说文解字》中，原本没有收录悌，宋代徐铉校订《说文》时补充402字，悌正在其中，曰“善兄弟也”。
悌的本义是敬爱兄长。《论语·学而》中有言，“其为人也孝弟”，朱熹就解释说：“善事父母为孝，善事兄长为弟。”这种敬爱源自内心、来自本性，“孩提之童无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。”孝顺父母、敬爱兄长是不用学习就知道的，是源自天性的良善。
但是，悌又不仅仅是弟弟对兄长的敬爱。悌是弟的后起分化字，加了心，这个心，可以从两个方面理解：作为弟弟，要从心底尊敬兄长；作为兄长，要用心爱护弟弟。我们常说情莫切于兄弟，可以说，悌这一字所包含的，正是兄友弟恭。
中国古人非常看重兄弟之情。《诗经·谷风》中有一句“燕尔新婚，如兄如弟”，说新婚多快乐啊，亲热得好像兄弟。后世看来好像夫妻情亲密于兄弟情，但古人重视血缘关系，在他们看来，从血缘上来说，兄弟是天伦，夫妇是人伦，骨肉之亲是胜过室家之好的。
在这样一种观念下，形成了中国传统社会对于兄弟情感的看重。事实上，中国家庭成员之间的伦理关系，其本质都是对家庭各个成员应负责任和应尽义务的规定。五伦之中有长幼有序，说的就是兄弟，兄弟之间的伦理关系，就是兄友弟恭。兄长爱护弟弟，弟弟敬重兄长，这种情感是双向的。
孝、悌二字，自古以来就常常合在一起使用，重视孝悌，是中国传统文化的重要特征。在儒家思想中，孝悌可以说是仁的根本。“尧舜之道，孝弟而已矣。”“孝弟也者，其为仁之本与！”孝与悌是一体的，对父母的孝顺、对兄弟的友爱，这是人的本能，也是仁的基础。孔子说仁者爱人，仁主于爱，爱莫大于爱亲，只有孝悌行于家，才能有仁爱及于物，所以为仁首先是要孝顺父母、敬爱兄长，否则无从谈起。
君子务本，本立而道生。做到了孝悌，就打下了仁的基础，如此，方能谈忠信礼义廉耻，方能谈修齐治平。
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