《儒林外史》中有这样一段生动的描写：“广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩……那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块……”这个扎眼的穷书生正是范进。他穷了几十年，考了几十年，最终及第，居然喜极而疯，让人不觉为其辛酸苦楚而感到可怜可恨。
穷字小篆字形为
和今天繁体字字形基本相同，上面是穴，下面是躬，一个人躬身在穴即为穷。为什么以此来形容穷呢？在古时，人们经历了从树上到洞穴、而后到住房的居住变迁。古汉字创造时期，一部分生活有余力的人开始离开洞穴、盖茅屋居住，而地位低下、生活困难的穷人则继续居住在洞穴中。因此，描写穴居生活的“穷”就成为生活困难的标志。不过，杜甫曾在《茅屋为秋风所破歌》里描写了自己在茅屋居住时的困窘：“八月秋高风怒号， 卷我屋上三重茅……床头屋漏无干处，雨脚如麻未断绝……”在秋日略显寒冷的风雨中，即便有茅屋蔽体，同样痛苦不堪。如此茅屋尚且比洞穴略胜一筹，我们就足以理解一个人躬身于洞穴中是有多么困窘了。
在古汉语中，贫与穷是两个不同的概念：贫指的是缺乏金钱、不得温饱，而穷的原意是境遇不好、郁郁不得志。因此，贫往往与富相对，穷往往与达相对。《说文解字》中说：“穷，极也”，对于一个人来说，穷远远比贫要可怕——不是缺乏金钱，而是充满对未来无望、憧憬破灭的挫败感。当人生遭遇这种窘迫、尴尬、可恨、可叹的处境时，我们应如何自处？
对于这个问题，每个人的答案不尽相同。《论语》中讲“君子固穷”，意即君子再穷也能坚守节操。同样的观点孔子曾表达过很多次，如“岁寒，然后知松柏之后凋也”，“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”。孟子曾说：“穷则独善其身，达则兼济天下”，这是中国士大夫出世入世信奉的理念。这里“独善其身”不能简单理解为只顾自己、不管别人，而是当一个人没有条件去齐家治国平天下时，依然能够成就自己的德行。我们常说“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，但精神富足的人，即使仓廪不实，依然会坚守内心的信仰，所以这样的人不畏惧穷困。一时的困顿总会过去，真正可怕的是一个人精神上匮乏、理想信仰不再，这时稍遇诱惑与挑战，就动摇了心中本应的坚持与原则，投机取巧、铤而走险乃至胡作非为，这才是真正的穷。
为人要“固穷”、要坚守，做事则需要穷则思变。《周易》中有：“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。易穷则变，变则通，通则久。”其意是说，历代圣人先后继起，会通变前代的典章制度，领导百姓进取不懈，使百姓各得其宜。“穷则变，变则通，通则久”，简简单单九个字，蕴含着古人可贵的辨证法思想。天地间没有不变的事情，在穷尽之时变通而图存，自古至今，个人如此，国家亦然。中华文明如一条大河磅礴驶来，之所以能够永葆活力而不断流，就是因为在“行到水穷处”善于蜿蜒出新的河道，在“山穷水尽处”懂得盘旋出柳暗花明又一村。在坚持前进方向不变的基础上，攀过高原、冲过洼地、绕过险峰，坚定奔流又灵活机变，最终成就泱泱中华。
我们常说道法自然，其实自然早已告诉我们应如何在穷困之境中自处：为人当如山，山的智慧在于坚守，它永远巍峨，以亘古不变的身姿向世人展现执著的魅力，令人仰止；做事当如水，水的智慧在于变通，遇石则分，遇瀑则合，遇寒则冰，遇暖则融，最终汇成大海。人生天地间，以坚守取生命的坚韧，以变通求前行的持久，方能行稳致远。
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