《管子·牧民》中说“国有四维”，何谓四维？一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻。欧阳修在《新五代史·冯道传》中归纳为：“礼义廉耻，国之四维。四维不张，国乃灭亡。”认为礼、义、廉、耻是维系国家的四项道德准则，如果它们不能被推行，国家极易灭亡。这四者之中，顾炎武则指出，耻尤为重要，是礼、义、廉的基础和前提。
《说文解字》说“耻，辱也”。耻常用的意思，是耻辱、可耻的事情，这是从外在方面来说的。在这层含义上，耻既是对不道德、不恰当行为的贬斥和否定，也是对来自外界的侮辱表示不可容忍的内心感受。比如孔子说：“巧言、令色、足恭，左丘明耻之，丘亦耻之。匿怨而友其人，左丘明耻之，丘亦耻之。”花言巧语、伪善的容貌、过度的恭顺、内心藏着怨恨而表面上却同他人要好，对于这样的态度和行为，是左丘明和孔子都“耻之”的，这个耻，是一种贬斥和否定。
然而耻的本义，更侧重于内心的羞愧、羞惭。我们去探寻一个字本义的时候，就得找到最初的写法。现代我们所写的耻，并不是最初的写法。小篆的耻，从耳从心，隶书的时候，就出现了因为形近而将“心”写为“止”的情况。楷书写法则秉承小篆而来，写作“恥”，于是后世就出现了恥、耻两种写法。现代汉语以耻这一写法为主，而恥则被作为耻的异体字，这样的情况，在中国文字字形演变过程中并不少见。
小篆的耻，从耳从心，左边是耳、右边是心。耳闻过而心愧，耻就是指因言行过失而引起的羞愧之心。这是耻字形所透露的含义，是从内在方面来说的。人若有耻，就能有所为、有所不为，知道什么该做，知道什么不该做而不去做，就会因为要保持人格的尊严而不屑于做不道德的、不义的事，并且从感情上加以排斥。耻是一种去恶扬善的道德情感。
孟子将“羞恶之心”作为“义之端也”，这个羞恶之心，就是羞耻之心。它是义的萌芽，有了羞恶之心，对不义之事、不义之举就会感到羞愧而不去做。清代申居郧在《西岩赘语》中则明确表示人的各种道德行为都出自于人的羞耻之心：“耻者，百行所从出也”。
历代的思想家都强调：人须有耻，人须知耻。孟子说：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻矣。”意思是说没有羞耻之心就太无耻了。没有羞耻感所带来的羞耻，是最令人羞耻的。所透露的，一方面是人要有基本的羞耻之心，一方面是人要知道羞耻，自我约束，不去做会感到羞耻的事。朱熹也说，“人须知耻，方能过而改。”人有了知耻心，就能不文过饰非，而是有错必改。
对于国家来说，有耻也十分重要。孔子就非常重视“有耻且格”的社会心理状态，他说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”认为如果用道德来管理，用礼制来整治，民众不但有羞耻之心，还会人心归服，并且激发起迁善改过的意志。与此同理的还有明代吕坤说的：“五刑不如一耻，百战不如一礼，万劝不如一悔。”
人不可以无耻。不廉则无所不取，不耻则无所不为。唯有有耻、知耻、明耻，方能不苟取、不乱为，方能严于律己，心存敬畏而慎独慎微。
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