北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。这是《庄子·逍遥游》中的故事，鲲能化为鹏，从一条鱼变成了一只鸟，这种神奇的变化、奇特的想象，大约也只有庄子能做到了。
我们常常将变化相提并论，变是变化，化也是变化，古人说在阳称变，在阴称化，又说春夏为变，秋冬为化，又说动则变，变则化，其实都是一个道理，变和化是一样的，化字的本义就是变化。《说文解字》中说：“化，教行也”，段玉裁注:“上匕之而下从匕谓之化。”这已经是其引申义了。在甲骨文中，化从二人，其中一者正一者倒，二人相倒背，以示变化，因此其本义就是指变化。引申后才有了教化、感化等等意思。
万物皆有变化，没有什么是一成不变的。有时候化是好事，可有的时候，化却带给人惆怅的心情。刘琨说“何意百炼刚，化为绕指柔。”百炼之铁坚刚，如今却柔可绕指，诗人本意是谓再坚强再刚硬，也会在历经磨难之后变得柔弱，这种“化”，是壮志难酬。范仲淹说“明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。”夜不能寐，借酒浇愁，但酒一入愁肠，却都化作了相思之泪，相思无解，这种“化”，是愁上加愁。文天祥说“满地芦花和我老，旧家燕子傍谁飞。从今别却江南日，化作啼鹃带血归。”国破恨、家亡仇、飘离苦，到底沧桑多变，虽被迫离开故乡，绝无生还的希望，但哪怕是死了也要化成啼血的杜鹃，飞回江南，这种“化”，是坚定不渝。
开头说《庄子》的鲲鹏，其实《庄子》一书的想象奇特而丰富，不仅于此，他往往超越时空的局限和物我的分别，恢诡谲怪，奇幻异常，变化万千。其中《庄周梦蝶》的故事，更是一种奇异的想象和变化。他写：从前庄子梦见自己变成一只翩翩飞舞的蝴蝶，遨游各处而悠游自在，根本不知道自己原来是庄子。忽然醒过来，发现自己分明是庄子。于是他不知道是庄子做梦化成了蝴蝶，还是蝴蝶做梦化成了庄子。
庄周梦蝶是写“物化”之旨。庄子和蝴蝶必定是有所分别的，这种转变就叫做物化。今天我们说物化，可能就是指事物的变化，但是在庄子笔下，物化却不是这么简单的事。对此前人的理解各不相同，西晋郭象认为是指“死生之变”，唐代成玄英则认为是“物理之变化”。陈鼓应先生解释为“物我界限之消解，万物融化为一”，其实也就是“天人合一”，也就是一种忘我的精神境界。庄子借蝶化的寓言来破除自我执迷，泯除物我的割离，使人与外在自然世界，融为一大和谐的存在体。天地造化当然并不由人主宰。庄子的理想也不过是希望人能够在宇宙界之中得以安放。而蝴蝶，其实比喻了人性的天真烂漫，无拘无束。
人生宇宙间，既要认识自己，也要认识天地大化，能与天地相合也能与天地相融。事实上，因为大自然能化生万物，因此化又可以用来表示自然界的创造化育。故有造化一词，指创造化育，指自然、自然界的创造者，人常说世事无常，造化弄人，好似天地间有一双无情的大手拨弄我们，但天地大道亘古不变，人世沧桑也不过是瞬间，造化才不管你呢。又有化生一词，指化育生长、变化产生，天地感而万物化生，从此有了我们。
陶渊明说“纵浪大化中，不喜亦不惧。”放浪自己于大自然于宇宙之中，不悲不喜，不惧不伤。天地有自己运行的轨道，当变则变，当化则化，人们能掌握的也只有自己的命运。我们纵身大化，与天地相合，与万物相融，摸索到天道，也好好走自己的路。
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