中国古代的房屋建筑非常有特色。它以木头为主要建筑材料，采用构架制的结构原理，以立柱四根，上加梁枋，构成一“间”，斗拱为结构的关键。而房屋的建筑格局通常是堂室结构，即我们常说的“前堂后室”。堂三面有墙，南面对着庭院敞开。我们说的廉，其实最初就是指在堂南面的边角，堂屋的侧边。
廉，从广、兼声，从广，表示与房屋有关，《说文解字》段玉裁注就说了，“堂之侧边曰廉，故从广”。既然是边角，必然就有棱有角，因此段玉裁注曰：“堂边有隅有棱，故曰廉。”中国人的思维，总是从身边的事物想到自己的身上。由堂边的棱角引申为人的棱角，做人有棱有角，廉就有了端方、方正、正直的意思。司马迁在《史记·屈原贾生列传》中说屈原：“其文约，其辞微，其志洁，其行廉”，文笔简约，词意精微，志趣高洁，行为清正。这种行廉就表现在他死而不容自疏，濯淖污泥之中而浮游尘埃之外。屈原在自己的文中，也不断地强调清廉正直端方：“宁廉洁正直以自清乎”，“谁知吾之廉贞”。我们将廉谐音莲，莲出淤泥而不染，与屈原的这种清正恰恰是相同的。
“可以取，可以无取，取伤廉。”廉在正直之外，还有不苟取之意，与“贪”相对。《楚辞·招魂》中说“朕幼清以廉洁兮”，王逸注曰：“不求曰清，不受曰廉，不污曰洁。”如此看来，清廉也好廉洁也好，都有一个不随意索取、不随意接受的意思。其实对于人而言，不怕不富裕，因为只要自己努力，总会有所收获，但是却怕不知满足、贪得无厌。因此古人说“其唯廉士，寡欲易足”，廉士是有操守、不苟求之士，不是自己的不强求，不是正当得来的不接受。与此相似的，还有廉吏，指清廉守正不贪的官吏；廉白，指廉正清白、不贪赃枉法。
廉既然是不苟取，自然与节约之俭有关。诸葛亮在《诫子书》中写道：“夫君子之行，静以养身，俭以养德。”强调用节俭来培养好的德行。后来，人们将节俭与廉洁联系起来，清廉自持何尝不是一种德呢，于是便有了“俭以养廉”的说法，强调节俭可以培养廉洁的作风。
大约在西周到春秋时期，“廉”字的含义被引申到政治领域，表示清白、公平、简约、方正、高洁、明察。春秋时期齐国的政治家管仲说过一句话，“礼义廉耻，国之四维”，把廉与礼、义、耻并列，作为国家的四大支柱之一。同样是齐国的政治家晏子也说过一句话：“廉者，政之本也。”为政的根本、政治的根本就是廉。
而廉政，则出现在春秋时期。有一天齐景公问晏子一个为官者都想知道的问题：“廉政而长久，其行何也？”想做到政治廉洁而长久运行，应该和什么相似？晏子给出的回答，古今皆通。他用水来比拟，说廉政要像水一样的清。这样清澈的水，如果它浑浊了，不仅自己不好，还会把它经过的地方都污染；但如果它一直是清澈的，那么它会把所经过地方的一切污浊都清除。这应该是我国历史上对廉政一词的最早的理解。
《周礼》中提出了“六廉”的概念，即廉善、廉能、廉敬、廉正、廉法和廉辨。“六廉”是我国历史上廉政思想一个非常重要的概念，它表明我国历史上的廉政思想，对官吏的要求是多方面的：廉善——善于行事，廉能——能行政令，廉敬——忠于职守，廉正——品行方正，廉法——忠诚于法令，廉辨——临事分明。
这样的要求，使得廉成为古代选官任人的标准之一，《大戴礼记》中就说对正值壮年之人要观察是否克服私欲廉洁办事，“其壮观其洁廉务行而胜其私也”。还说要通过观察交往的朋友来看是否清正廉洁，“省其交友，观其任廉”，这已经涉及到环境、朋友对自身的影响了。
廉之一字，不仅指为人的正直端方，更指为官的清廉不取。从建筑到人这样的引申变化，其实正暗含着古人对廉的最初也最直观的看法。
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