在古代汉语中，称呼自己也就是所谓的第一人称代词，最为常见的是我、吾、余、予，比如“我孰与城北徐公美”“我善养吾浩然之气”“余闻而愈悲”“予观夫巴陵胜状”等等。不过还有一个词，也可以用来称呼自身、本身——自己。这个词古代有，现在更是平常，比如日常我们说自己应该做些什么、怎么样才能提高自己、如何认识自己等等。自己作为一个代词，包含了两个可以用来代指自己的字：自和己。
自是一个独体象形字，甲骨文中的自，好像人的鼻子，有着鼻孔、鼻身，鼻身上会有一条或两条装饰之笔，本义就是指鼻子。后来渐渐地，分隔的两个鼻孔开始联为一体，鼻身上的饰笔也固定为两条，在规范、演变之后，形成了今天所见的自字。之后，由于人们表示自己的时候，总会指着自己的鼻子，自也就引申为了自己、本人之意。
与人类自身相关的词，从来都暗藏着人类自身的希求。自由是希望自身能够不受限制和约束，自足是希望对自己所得感觉满意不多奢求，自适是希望能自得其乐悠然闲适，自信是希望对自己充满信心……人们用自来指代自己，好像是不断告诉自己和他人：对，这就是我所想要的，对，这就是我需要做到的。而当人们从人群中单独出来，独自一人的时候，又带有了一种不断强调的色彩，即使是无人对白，也要不断自言自语或者在内心独白，抒发自己的感情与愿望，强调自己的追求与理想。
万物静观皆自得，四时佳兴与人同。宇宙与人生密不可分，万物与人类并不是截然隔断的。智者乐水，仁者乐山，人们在静观万物之时，能感受到天地万物的生命精神，或仁或善或智慧通达或沉稳厚实，而如果能与天地为一体，视万物如手足，或许可以从这些美德之中汲取养分，并在感悟之后用于己身，化为自身的一部分。宋代周敦颐窗前有草萋萋，他却并没有想去处理的意思，问他为什么，则回答说：“与自家意思一般。”寄情于物，见草则见欣欣向荣之生气，这是自得的乐趣，也是悟道的境界。当人们对充满美德的天地万物发出礼赞，其实也正是将满腔的恻隐之情倾注其中。自己的心便成了草木鸟兽的心，自己的快乐便成了天地万物的快乐。
对自然生命的关照，对自身人生的体验，贯穿于人心之中。南宋邵雍有诗言：天地生万物，其间人最灵。既为人之灵，须有人之情。若无人之情，徒有人之形。人作为天地之灵，有着对天地万物的某种“深情”，也有着对自身命运的某种探求。自然造化之妙，人生变化之繁，使得人愿意将自己投身自然，去探索奥秘，去找寻真理，有所付出、也有所收获，最后反求诸己，通过自身的反省与思索而明白世间道理。
因为鼻子在头部，又有开始之意，作为介词则有了由、从的意思，表示时间的起点。自从天地开，更长几千尺。自从分别来，门庭日荒芜。自从今日去，当复相思否。自从征马去，音信不曾通……自古以来，人们就不断从自然界的盎然生机中体悟生命的意义，从自身的成长道路上找寻人格的完善，自足而不自傲，自得而不自私，自爱而不自夸。
自是指着自己说，天地玄黄宇宙洪荒，而我就在这里。
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