在武侠小说《神雕侠侣》中，杨过创造了一套“黯然销魂掌”，这套武功刚猛强劲，被认为普天之下只有郭靖的降龙十八掌可以匹敌。武功的名字，出自江淹《别赋》：“黯然销魂者，唯别而已矣。”黯然销魂，是说人心神沮丧、失魂落魄的样子。古人认为江淹的这几个字，道尽了惜别之情，今人读之也难免“黯然销魂”。
金文中的然，左上是“肉”，左下为“火”，右边是一只犬的样子。小篆字形基本沿袭此种写法而来，后来火字演变为了四点，成为现在我们所写的然字。但金文之中然还有另一种写法：
，即“㸐”，《说文解字》中说然“或从艸難”，又是另一种写法，“䕼”，这两种写法均已少用。
然的本义为燃烧，但在典籍之中，然常常被借用做代词、叹词、副词、连词、助词等等，其本义反而被掩盖了。因此，人们在然字上又增加了一个“火”，突出其燃烧的意义，燃就从然字中分离出去，专指燃烧，而本字然则主要用于承担各种假借义了。
我们所熟悉的然，常常用在形容词或副词的词尾，比如黯然、悠然、欣然、萧然、恍然、茫然等等。“采菊东篱下，悠然见南山。”东篱有菊，偶然采之，偶尔抬头，便见南山，有意无意之间，折射出的是心灵的闲适与淡泊。“暮读一卷书，会意如嘉话。欣然有所遇，夜深犹独坐。”晚间读书，偶尔翻阅到让自己感兴趣的地方，便欣喜非常，能一直看下去知道深夜，这之中是乍见之欢。“相失各万里，茫然空尔思。”这是送别友人各奔一方之后留下的无尽的离愁别恨。“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”则又是复杂难言的怅惘之怀。
然作为代词，有如此、这样、那样的意思。《老子》言：人法地，地法天，天法道，道法自然。这里所谓的自然，当然不是指大自然、自然界。事实上，我们去翻阅古代典籍，就会发现在古代汉语尤其是先秦典籍之中，自然这个词都不是我们现在常用的意思。
自然这个词，最早出现在《老子》中，老子所谓的道法自然，其实是说道以自己为法，自就是自己，然就是如此，自然即自己如此之意。老子的“自然”，强调的是天地间的万事万物都有其自身的规律，产生、生长、成熟、消亡，都是自然而然的，他们都遵循着自己独特的规律，沿着自己的道路向前发展，没有所谓的造物主可以控制世间万物、决定万物命运。这也正是哲学中“自然”一词本来的意义。
老子之后，庄子也讲所谓自然，如“顺物自然而无容私焉”，他所说的自然，是指本来的情况、固有的状态。东汉王充《论衡》中的自然，则也是秉承道家自然之说而来，认为天地生成万物都是自然而然的。魏晋王弼认为自然是无为无造、自本自根，也就是老子的“自己如此”之意。人有人的自然，物有物的自然，自然就是自然而然，是天然的、非人为的、是不经人力干预而自由发展的。
我们常常用“当然”来表示一种肯定，表示应当这样、就应该这样、本来就是这样。人生没有必然的当然，但是当你付出努力之后，哪怕是顺其自然，也会获得当然的结果。我们的自然而然不是对人生无所作为、不是对外界无动于衷，而是在用自己的双手，创造可能。
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