人们总把江河湖海连起来说。既然有不同的名字，当然也就指代了不一样的东西。在古代，江常常特指长江，河则常常特指黄河，不过两者又都可以指河流，在这一点上江河并没有大的区别，细分可能南方的河流多称江，如珠江、沅江，而北方的河流多称河，如洛河、渭河。
湖海则更容易分辨了，湖，从水胡声，表示积水的大泊。《说文解字》言：“湖，大陂也。”陂是池塘、水塘，大陂也就是大池塘了。所以湖是陆地上聚积的大水体，海则是邻接大陆而区域范围小于洋的咸水水体。不过有的时候海也会用来指大湖、大池，如洱海、北海，大概是因为古人见此湖宽广无际吧。
古人常常泛舟湖上，挺有意思。白居易泛舟湖上招徕客人顺便送走春天，诗写得别有韵味：“欲送残春招酒伴，客中谁最有风情。两瓶箬下新开得，一曲霓裳初教成。排比管弦行翠袖，指麾船舫点红旌。慢牵好向湖心去，恰似菱花镜上行。”这一路向着湖心划去，湖面清澈得好像就在菱花镜上穿行。人小湖大，泛舟湖上的时候，就会觉得这湖好像洞庭湖般浩浩汤汤，横无际涯，而朝晖夕阴，气象万千，都在这脚下头顶的一方天地。诗人也好，看客也罢，将自己当成舟中人，撑着一艘小船，就往对岸划去，等到湖中间，放下桨，站在船头，风吹乱了头发，吹开了衣襟，而阳光正好，偶尔刺目，抬头看的时候只觉得视野里满是光晕模糊的转轮。这时候大概想起来古人的那些诗文了。
泛舟是有一种悠闲在的，尤其是湖上，又与江上有所不同，感觉更有一种安逸安谧在，所以诗人们泛舟湖上常常写湖面如镜，写月光如水倾泻，写斜阳，写垂钓，在红尘嚣嚣中寻找一片安宁。白日里大概是吵闹的，泛舟湖上的时候，哗啦啦的水声伴随着嘈杂的人响，游船之上人们谈天说地，喝酒对诗，可假如你一个人，阳光下水汽蒸腾而上，四周声音渐渐低沉，你看湖上风景，感受到的却是四野苍茫。宋人周登这时候就说“百年乐事浮云外，一段伤心落照中。老尽风流无问处，藕花今是几番红。”
如果晚上泛舟，走到一半不动了，船停下来，随着水波荡漾。人静止不动了，世界也好像静止不动了，天上的月亮不走了，岸边的芦苇不摇动了，四周安静下来，只剩下船和船上的人，裹挟在空气之中，荡一下，荡一下，欲乘风归去。想起陆游说的“我似人间不系舟，好风好月亦闲游。归来华表千年鹤，灭没烟波万里鸥。岁晚客貂那复叹，时艰嫠纬未忘忧。野人只欲安耕钓，江左夷吾可见不。”
不说泛舟，且说湖。中国湖泊众多，比如比较大的有五大淡水湖，分别是江西的鄱阳湖、湖南的洞庭湖、江苏的太湖和洪泽湖、安徽的巢湖，也就是今天我们说的五湖。韦庄写“四顾无边鸟不飞，大波惊隔楚山微。纷纷雨外灵均过，瑟瑟云中帝子归。”正是泛舟鄱阳湖之上，孟浩然的名句“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”正是望洞庭湖有感，而王昌龄的“水宿烟雨寒，洞庭霜落微。月明移舟去，夜静魂梦归。暗觉海风度，萧萧闻雁飞。”写的则是太湖秋夕。
不过古代的五湖却不是指这五个。古人称吴越地区的湖泊为五湖，具体指哪些，又各有说法，有指吴县南部的湖泽，有指太湖，还有指太湖及附近四湖。古人也将五湖作为江南五大湖的总称，《史记》中说到：“大江之南，五湖之间，其人轻心。”这个五湖，唐代司马贞称是具区、洮滆、彭蠡、青草、洞庭是也。王勃《滕王阁序》中写“襟三江而带五湖”，这个五湖也是对南方湖的总称，明代杨慎认为是洞庭、青草、鄱阳、彭蠡、太湖，和今天的五湖相比，还是有所区别的。
而人们常说的五湖四海这个词，早在唐代就已经出现，唐代的吕岩（吕洞宾）写《绝句》：“斗笠为帆扇作舟，五湖四海任遨游。”这个五湖，当然不是局限于某一方的几个湖或者某个特定的湖了，而应该是古人泛称分布于我国广大地区的几个大湖，是更广泛的一个地域称呼。古人又以为我国四面为海环绕，因此就以“五湖四海”来泛指全国各地。这种说法并不独有，唐代还有九州四海的说法，卢照邻诗言：“九州四海常无事，万岁千秋乐未央。”九州四海犹言天下，泛指全中国。五湖四海也好，九州四海也好，都是对中国地域的指称。
歌里唱“是谁来自山川湖海/却囿于昼夜/厨房与爱”，是谁来自山川湖海呢，是我们啊，来自五湖四海，天南地北，为了同样的梦想，站在这里，汇聚到一起，向前一起努力。
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