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在初学汉字时，我们常常会分不清“即”和“既”这两个字，它们的音、形、义都非常相近，使用时难免混淆。不过，如果我们弄清楚这两个字的造字原理，就会很清楚它们的区别所在。

即和既，在古代都是与饮食文化密切相关的字。甲骨文的即是一个会意字，左边的部件是一个盛满了食物的食金，右边的部件象一个面向食盒跪坐的側面人形，表示一个人面对着食物，准备吃饭了。即的金文字形承续了甲骨文字形，小篆字形R中左边表示食金的形体发生了变化。《说文解字》中解释即为:“即食也”，即的造字本义为入席就餐。这一义项现在我们几乎鲜有使用，只在古书中能寻得踪迹，例如《易经》“鼎卦”中有句爻辞是这样说的:“鼎有实;我仇有疾，不我能即，吉。”它的意思是:鼎中装满可供济养的食物，容易招来敌对者的嫉妒，但他却不能把自已的食物怎么样，结果是吉样的其中的“不我能即”是文言中的否定句中代词作宾语而前置，解读语序当为“不能即我”，也就是不能进食我的饭食的意思。

从空间上来说，一个人想要进食，就必须接近食物，因而即引中出接近、靠近的意思。比如《诗经・卫风・氓》中就有:“氓之蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋”，是说那个农家的小伙子，笑嘻嘻地抱布匹来换我的丝。他可不是为了换丝啊，是来接近我想与我谈婚事。又如成语若即若离，是说彼此之间的关系好像很接近，又好像不近，用来形容既不接近，也不琉远;可望而不可即，是指能望见，但达不到或者不能接近，常用以比喻目前还不能实现的事物。由接近、靠近的意思可以进一步引中出走上、走向的意思，例如《左传・隐公元年》所載:“及庄公即位，为之请制。”即位就是走上君主之位从时间上来说，即由准备吃饭又可以引中出“当即、立刻”的意思，比如陶渊明《桃花源记》所云:“太守即達人随其往，寻向所志，遂迷，不复得路。”这是说太守立即派人随同他前往，寻找先前所做的记号，结果述了路，再也找不到通向桃花源的路了。李绿园《域路灯》中有:“古人云，君子之交，定而后求;小人之交，一拍即合。”这里“一拍即合”意谓一打拍子就合于乐曲的节奏，比喻因情意相投或有利害关系，一下子就能合到一起。词义再进一步虚化，即还可以引中出“就是、正是”的表判断的副词义，如“非此即彼”，以及“假如、即使”的表假设的连词义，比如贾谊《论积贮疏》中:“即不幸有方ニ三千里之早，国胡以相恤。”意思是:假如不幸有纵横ニ三千里地方的大早灾，国家用什么去救济灾区呢?

找们知道英语中有将来时、完成时的说法，汉语中其实也有可以表示将来和完成时态的字，不仅有，且在甲骨文时代就已经产生了，即和既就是一例。即的甲骨文字形表义是面对食物，准备吃饭，表示的是还没发生，但是很快或者马上就要发生了，这就好比英语中的将来时。与之相对，既的甲骨文字形)左边也是一个食金，右边同样是一个跪坐的人，但头是向背后扭转的，表示已经吃饱了，准备离开，所以它的本义是“吃完饭”。因此，即字组成的词语，其义项无论是“走近、靠近”也好，“当即、立刻”也罢，要做的事情实际上都还没有发生;既字组成的词语，大多是表示事情已经完成，如“既往不咎”，“既来之、则安之”等等。

当我们今天使用“即”这个字的时候，已经很难再想到它的造字本义是表示准备进食了，但当我们面对它的古文字字形的时候，还是可以一环一环地追寻它的构字理据和字义演变:准备吃饭一一接近、靠近一一走向、走上…这是其字义从空间生发的一条发晨线索;准备吃饭一一当即、立刻一一就是、正是一一假如、即使…这是其字义从时间生发的另一条发展线索。两条线若即若离，不断发展，行生出“即”字在今天的种种用法，实在让人感到汉字之妙。

来源：微信公众号“zyjwjcbwz”