什么是人？或者人是什么？这两个问题看起来十分简单，但仔细一想却极其深奥。我们一直以来不断探索，却也一直无法给出确切的答案。
中国古人早就开始了对这个问题的探索，对于人类自身的起源更是有着极大的兴趣，创想出了诸多有关人类起源的神话，也就是始祖神话。其中广为人知的便是女娲造人的故事，这是共同始祖；古代各部族又有自己的始祖神话，比如商民族有简狄吞玄鸟卵生契的故事，周民族有姜嫄履大人迹生后稷的故事。这些故事其实都是古人对于自身来源的好奇与追索。
而探索的结果，就是古人认识到了人的重要性，他们将“天地人”合称为三才，认为天地之间唯有人可与之并肩，把人放到了突出的位置，强调“人”的地位和作用，并认为人是“天地之性最贵者也”。
作为万物的灵秀，人之一字的写法，却十分简单。人的甲骨文字形，就像是侧视的站立着的人形。有时候是把像人首和像躯干的部分连写，有时候是把像人首和像手臂的部分连写，写法有所区别，但意义上没有不同。在出土的新石器时代文物中，有一个玉立人。这个玉人呈现站立的姿态，双臂贴胸而抱，从侧面看来，与甲骨文中的“人”如出一辙。
当然这是最初的象形，单纯地指代一个人。渐渐地，人们赋予了它更多的涵义。
“人”这个字突出手臂，体现出人对自身能力的一种认识——劳动。人们耕种田地、建造屋宇、制作器物……如此种种，都是人值得骄傲的能力，是人和动物的根本区别。
“人”这个字字形中正，顶天立地，体现出在人格上的一种要求——正。公平正直、刚正不阿、有风骨、有气节……这是人立于天地间应有的人格。
“人”这个字一撇一捺，好比人与人之间的相互支撑、团结友爱，体现出对人的社会要求——仁。愿意去帮助他人、去做些小善之事、有恻隐之心……爱人之心时时事事处处体现出来。
……
从个人说起，向更高更大的领域蔓延。这些字形的阐释中透露出来的，是人们对于自身方方面面的要求和希冀。这种要求和希冀，来源于人对自身的认识，也来源于人对群体的认识。一人为大，二人为从，三人为众。当人们认识到，人不仅仅是一个个体而更是一个群体的时候，“人”这一个字的内涵，就不再局限于个人了。你，我，他，所有人，和睦相处，相亲相爱，便是一家人了。
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