老舍在其小说《鼓书艺人》中曾描写主人公方宝庆：“他是个走江湖卖艺的，大半生带着全家走南闯北。”所谓卖艺，是指在街头或娱乐场所表演杂技、武术、曲艺等挣钱，艺是这些卖艺者所拥有的技能。方宝庆就是靠着一面大鼓，一副鼓板，一把三弦，在茶馆里唱大鼓、说评书吃饭。
甲骨文中的艺字，字体的形状好像一个跪着的人双手捧着禾苗或者树苗种植的样子，《说文解字》言“种也”，种植正是其本义。说文小篆从坴从丮，坴是土，丮是拿着东西种，字形有所变化，但字义不曾改变。隶变后写作埶，后又在其上加上“艹”，变成了藝，如今简化为艺。
艺的本义为种植。典籍记载，后稷教导百姓种植庄稼，栽培五谷，谷物成熟了，便可以养育百姓：“教民稼墙，树艺五谷，五谷熟而民人育”。可见种植是一门本领、技能，后稷所教的正是这项技能。由此，艺便从种植之义引申到了才能、技能、技术之义。俗语说“艺高人胆大”，一个人如果有真本事，身怀高超技能，始能勇往无畏。
在古代，教育学生主要有六种科目，即礼乐射御书数，称之为六艺。事实上，在原始社会末期，六艺的教育就有所萌芽，商朝时已经有了初步的发展，到了西周时期，则形成了以六艺为核心的教学内容。礼，包括吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼等等，教导的是政治伦理规范；乐，包括诗歌、音乐、舞蹈，是一门综合的艺术课，礼乐是六艺的核心。射指射箭技术，御指驾车的技术，射、御都是军事训练课。书指识字、作文，数指算数，书、数则是作为基础文化课进行的学习。在六艺之下培育的人才，文可治国、武可安邦，是文武兼备之士。
孔子弟子三千，其中身通六艺的就有七十二人。这与孔子的教育理念有关。在孔子看来，君子之于学也，应当“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”前三项都好理解：要有高远的志向，要有道德作为立身之本，要有仁的内心修养。而最后一项“游于艺”，即是说游憩于六艺之中。不兴其艺，不能乐学，通过游于艺，可以扩大知识面，得到更为广博的学问，在有松有弛之中完成个人的修养。
古人又称《礼》、《乐》、《诗》、《书》、《易》、《春秋》六经为六艺：《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以神化，《春秋》以义。这六艺同样是一种内外兼修的学习。
由技艺生发开去，艺又有了艺术之义。中国的艺术，源远流长。八千多年前出现的那些岩画、彩陶、玉器，孕育着中国艺术的萌芽，发展到六千年前仰韶文化的彩陶，已经具有了一定的艺术性。建筑、雕塑、书法、绘画、戏曲、音乐，如此种种，构成了中国古代艺术，也成就了中国古代艺术的繁华。而其中所包含的精神，更是赋予了中国古代艺术生命。
中国的艺术，讲究气韵生动，充满一种对生命的描摹，有着生生不息、澄澈明净的生命内涵，和于天地，应于万物，化裁出天地万物之心，也包含自身对宇宙、对人生真境界的追求。正是因为如此，我们从远古的彩陶上，看到了远古先民的惊人想象力；从夏商周的青铜器上，看到了自由与奔放；还有秦汉的大气，魏晋的风骨，隋唐的辉煌，宋元的情趣……那些或精美或狂野的“艺术”，带给我们心灵最深的感触，是人类馈赠给自己的最美的礼物。
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