朝有两个读音，当表示早晨之义的时候，读作zhāo，当表示拜见、朝廷、朝代、朝向的时候，读作cháo。有一副有名的对联：海水潮，朝朝潮，朝潮朝落；浮云涨，长长涨，长涨长消。就是利用了朝和长的多音，以及与潮、涨音近和形近。
在甲骨文中，朝从日从月从艸木之形，好像日月同现于艸木之中，太阳从隐藏在草木之中到逐渐上升，已出草中，而月亮尚未隐没，仍有残月当空，其实就是日出之时尚有残月之象，因此会意朝暮之朝，本义当为日始出之时、早晨，即《说文解字》言“旦也”。金文中，朝的字形与甲骨文有所不同，从月的部分有所讹变，从金文到小篆，经过一系列讹变之后，到了《说文》小篆，朝已经成了从倝舟声。不过楷书承接甲骨文，还是写作从月的朝。
用朝来表示早上，其实会有一种诗意。《诗经》里说“终朝采绿，不盈一匊。”“终朝采蓝，不盈一襜。”花了整个早上来采荩草采蓼蓝，结果没采多少，因为心已不知飞越几重山水。李白说“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。”他放舟东下江陵，曙光初灿。刘长卿说“朝来明镜里，不忍白头人。”揽镜自照，一声哀叹。相思也好，高兴也好，忧愁也好，都在这一朝中发生着。人的感情多么充沛啊，一个早上往往就心思转过了好几轮。
朝与暮相对，因此在很多时候，文人们很喜欢将朝暮一起用，来表示时光的流逝。比如杜荀鹤的“朝喜花艳春，暮悲花委尘。”孟郊的“朝见一片云，暮成千里雨。”朱熹的“朝开云气拥，暮掩薜萝深。”早晨一个样，傍晚一个样，人生如流水，时间倏忽过。
所以古人说人生如朝露啊，看起来那么长，却像早晨的露水，太阳一晒就消失了。生命短暂，而宇宙永恒。蜉蝣朝生暮死，人何尝不是天地间的蜉蝣呢，渺小得像大海中的一颗谷粒。所以《前赤壁赋》中客说“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。”但是世间万物就是如此，长江水滔滔，奔流不止，宇宙周而复始，轮回不断，蜉蝣如何，朝露如何，人又如何，朝朝暮暮，年年岁岁，生生不息。
由本义引申，朝也就可以用来指日、天。浙江话里，今天叫作“今朝”，明天叫作“明朝”，听起来诗意盎然啊，说今朝如何如何，好像下一秒就会蹦出一句“今朝有酒今朝醉”一样，而再去听一听丰子恺说的“今朝风日好，或恐有人来”，真的是怦然心动。今天的天气这么好，你会来吗？
从朝的诗意回转身来。古代君王理政，百官皆至，一般都在早上，所以把朝见也称为朝。不过最开始这种朝，一般指双方平等或者下级见上级的朝会，比如诸侯相见、臣子见君主、子女见父母等，都可以用朝。春秋以后，礼崩乐坏，君主见臣子也开始用朝，朝的这一意义范围就扩大了。又因为朝见之时，人们彼此相会，因此朝也就有了会同、会见之义。而因为早朝听政，朝就又有了政务的意思，渐渐地就有了朝廷、朝野、朝代之类的词语。
朝见当然是有一定的目标和方向的，因此，朝也就引申有了面对、正对着的意思，虚化用作介词，就可以引出动作的方向，引出动作的对象。于是朝前走，朝着目标去，朝着某人笑，朝着某地挥手……朝就从早晨，延伸出了这么宽泛的外延。
孔子说“朝闻道，夕死可矣”，早晨得知真理，当晚死去都是可以的。人生大道亘古而来，贯穿古今，千秋万代不曾变，可以说今天你如果“得道”，那你所得之道是千万世之道。人固有一死，若能求得道，那是“苟得闻之，则生死无憾”了。这是感慨，也是警策，警策世人应当汲汲以求道，朝朝暮暮，不曾停歇。
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