著名的摇滚歌手鲍勃·迪伦在他的歌《Blowing in the wind》中提出了一个著名的问题：一个男人要走过多少路，才能被称为真正的男子汉。其实，不只有鲍勃·迪伦这样问过，在中国古人的心里，这一样是个难题：一个男孩怎样才算长成一个男人。好在，他们找到了一个标准，并用一个字来表达了自己的观点，这个字就是“夫”。
在甲骨文中，夫字字形是一个正面站立的人，在这个人的头部位置有一小横，这一小横就是古代男子行加冠礼后，头上所戴的冠。许慎在《说文解字》中解释说：“夫，丈夫也。周制以八寸为尺，十尺为丈。人长八尺，故曰丈夫”。夫字的本义就是成年男子。古代男子到了二十岁，身长八尺，已经成年，这时要行冠礼，将头发竖起来，用一根发簪固定，这是古代男子的成年礼。此即《春秋谷梁传》所谓“男子二十而冠，冠而列丈夫”。古语云，“束发而就大学”，不论男女，中国人的成年礼都是从头开始的，这不单单是形象上的一次改变，也承载着中国人对于成年人能够“顶天”立地的美好愿望。古人相信，一个男子在冠礼之后，就会自觉地去追寻自己的使命和责任，就成为一个大丈夫了。
在古代诗文中，由夫字所组成的词是很多的，如“夫子”是古代对男子的尊称，李白在《赠孟浩然》中写道：“吾爱孟夫子，风流天下闻。”这个“孟夫子”即对孟浩然的尊称。而《论语》中所说的“夫子”，是学生对老师的称呼，如：“子见夫子乎？”意思是您见过我的老师吗？此外，夫字还可以当指示代词“这、那”用。这是个假借字，与夫字的本义毫无关系，如《左传·成公十六年》：“夫二人者，鲁国社稷之臣也。”大意是：这两个人，是鲁国所依靠的大臣。夫字有时还可以当句首语气词用，如《左传·庄公十年》：“夫战，勇气也。”就是说：说起打仗来，那是要靠勇气的。这个夫字放在句首，表示提起议论。有时又可以放在句末，表示感叹，如《论语·子罕》：“逝者如斯夫！”意思是：一去不复返的事就像这样（流水）啊！
在中国传统文化中，人们追慕两种理想人格，一是孔子所津津乐道的“君子”人格，二是孟子心仪神往的“大丈夫”人格。这两种人格相互映衬，又相互补充，像两道交织的光环，又像两座高耸的雪岭，吸引着后人为之趋赴。相对而言，“君子”侧重指日常人伦中的文质彬彬、谦和有道，“大丈夫”则侧重指特殊状态下的人格超拔和德性彰显。如果说，君子如早春的细雨，“随风潜入夜，润物细无声”，那么，大丈夫就如炎炎烈日，辉光无限，撼人心魄。
什么是真正的大丈夫？孟子对大丈夫如是下定义：“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道；得志，与民由之；不得志，独行其道。富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”他认为大丈夫一定要有理想、有信念、有操守、有原则。只要有这样一股浩然之气充盈在身，就能称之为顶天立地的大丈夫，无论是为民请命，还是为国捐躯；无论是解民于倒悬，还是救民于水火；无论是投笔从戎，还是慷慨就义，都必将在所不辞。从古至今，荆轲刺秦，易水悲歌；苏武牧羊，不失汉心；诸葛谨慎，鞠躬尽瘁；岳飞精忠，一首《满江红》气壮山河；包拯清明，传颂至今；林则徐销烟，四海扬眉……他们都是有气节的“大丈夫”，是几千年挺立的“中国的脊梁”。正是有了这种大丈夫精神，中华民族才几千年生生不息，能够自立于世界民族之林；正是有了这种大丈夫精神，中华民族在近一百多年面临“三千年未有之变局”时，依然能从血与火中走出一条抗争之路、自强之路。
当然，能被成为大丈夫的，绝不仅仅是男子。且看历史上“万里赴戎机，关山度若飞”的替父从军的花木兰、被评价为“智略之优，无愧前史”的抗金女英雄梁红玉、“生当做人杰，死亦为鬼雄”的才女李清照，自谓“心却比男儿烈”的鉴湖女侠秋瑾，都是既具女性之美又有大丈夫气概的典范。所以，能否成为大丈夫，与性别没有必然的联系，而是与一个人内在品质有关系。而从古至今，无论是一个人，或是一个国家、一个民族，一旦坚守住这样的正气节操，就会生发无穷的力量，为他人所敬而不敢欺。
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