《周易》的来历很古老，古老的东西总会给后人留下很多猜不透的谜，《周易》的来头也太大，本来很大的经典就有很多人神化它，于是谜就越发神秘。作为“群经之首”的《周易》在几千年里给人们留下了很多谜，其中最难解的是两个，一个是—、--这两个符号最早究竟表示什么？一个是八卦、六十四卦的顺序究竟应该怎么排列？
关于卦画—、--的起源和涵义，古人就有各种神奇的传说，这我们不必管它。就是今人，也有各式各样的猜测。从古到今众说纷纭，都拿不出什么确凿的证据，只是推理、想象，谜仍是谜。可是近年来的考古发现，终于接近破解这个谜了。
北宋重和元年（1118），湖北孝感出土了一组西周铜器，铭文记载一个叫“中”的将领跟着周昭王伐楚立下战功的事情，这组铜器即有名的“安州六器”（孝感在北宋时属荆湖北路的安州管辖，故名）。其中有一个鼎（中方鼎），它的铭文后面有两个奇怪的符号（见附图），宋人解释它可能是“赫赫”或者是“十八大夫”，大家把它看成是“奇字”，也没有进一步深究，只是记载在王黻的《博古图》里。就这样过了几百年，直到二十世纪三十年代，郭沫若编《两周金文辞大系》图谱时，才又猜测了一次，说它们可能是某个氏族的“族徽”。
1950年，河南安阳发现了一些商代卜骨，1956年，陕西西安又发现了一些西周卜骨，在这些卜骨上又出现了这一类“奇字”，当时有人就怀疑它们和《易》的六、九之数有关，但还是没有深究。 1957年，已故唐兰先生搜集了这些资料，第一次指出它们是由一、五、六、七、八等数字组成。这时离解开《周易》卦画之谜仅一步之遥了，可惜唐兰先生没有进一步指出它们与《易》的关系，反而把它们当作一种与古代巴蜀文字类似的民族文字，于是失之交臂。这一机会错过，使《周易》卦画之谜的破解又推迟了二十年。
1977年，又一次重大发现开始提醒人们注意“奇字”和卦画的关系，陕西岐山出土了大批刻有这种“奇字”的甲骨。因为“易”是《周易》，岐山又是周民族的发祥地，“文王演八卦”的故事在人们心中有着深刻的印象，而这批甲骨正是在周原故址及宫室遗迹中出土的。于是当1978年中国古文字研究会在吉林长春召开第一届年会时，人们就询问张政烺先生。张政烺先生经过一夜思索，第二天就作了《古代筮法与文王演周易》的报告，指出这些“奇字”连同宋代“安州六器”上的符号就是卦画，至此《周易》卦画之谜终于破解了，“奇字”就是卦象，—、--是由数字演变而来的！
原来，古人占筮最初结果都是由数字来表示的，现已发现的商代数字卦，有一、五、六、七、八、九，天星观楚墓发现的简牍上的数字卦，用数也有一、六、七、八、九，还有二十世纪八十年代发现的西周铜戈上也有一、六，一即“离卦”，这恰与《说卦传》中的“离为甲胄戈兵”相符。“安州六器”中的中方鼎上的“奇字”和周原甲骨上的“奇字”可能就是这些数字，但是后来逐渐简化，奇数用“—”来表示，偶数用“Λ”来表示，就渐渐演变成了现在的“—”和“--”。考古学家从马王堆帛书《周易》和双古堆汉简《周易》中找到了证据，在那两种《周易》中，阳爻和阴爻就是写成“—”和“Λ”的。
那么最早的《周易》各卦顺序是怎么排列的呢？我们现在通常使用的《周易》是按照“二二相偶，非覆即变”的原则排列的，就是说六十四卦分为三十二组，每组的两卦或者每一爻都阴阳相反。像我们前面说到的乾、坤和颐、大过，这就叫“变”；或者一卦和一卦的卦画互相颠倒过来，像屯、蒙和震、艮，这就叫“覆”。六十四卦中，除了颐卦和大过卦、坎卦和离卦、中孚卦和小过卦、乾卦和坤卦属于“变”，泰卦和否卦、随卦和蛊卦、渐卦和归妹卦、既济卦和未济卦既是“变”又是“覆”外，其余二十四组都是“覆”。两两相对的排列原则反映了一种阴阳家的思想，但它未必是《周易》最原始的顺序。
二十世纪七十年代，长沙马王堆汉墓中发现了帛书本《周易》，可是帛书《周易》和通行本《周易》的顺序完全不同，它不是“二二相偶，非覆即变”，而是另一种排列顺序。它上卦以乾、艮、坎、震、坤、兑、离、巽（帛书中写为键、根、赣、辰、川、夺、罗、算）为顺序分为八组，按顺序取这八卦中的一卦为上卦，每组下卦则按乾、坤、艮、兑、坎、离、震、巽顺序排列这八卦，于是就形成了上卦相同，下卦顺序为八卦的八组六十四卦，但有一个原则，即每组的第一卦必须上卦、下卦一样，为了这个原则，所以又必须把下卦顺序变化一下，例如第一组以乾为上卦，那么下卦也以乾卦为首，便有：乾、否、遁、履、讼、同人、无妄。
第二组以艮为上卦，那么下卦也要以艮卦为首，变成艮、乾、坤、兑、坎、离、震、巽，便有：艮、大畜、剥、损、蒙、贲、颐、蛊。
帛书本《周易》的卦序与通行本《周易》的差别，促使人们考虑《周易》最原始的卦序究竟是什么模样，是帛书中的卦序古老呢，还是通行本中的卦序古老呢？或者两者都不是原始面貌，另有更古老的卦序呢？这个问题至今还没有结论，但是帛书本证明了这一点，就是现在通行的《周易》卦序，在古代并不是惟一的，古代可能流传着各种不同的卦序，甚至不同的《易》，特别是它还证明了长久以来被认定是宋人伪造的“先天八卦”，其实古已有之。帛书本《周易》的八卦顺序和“先天八卦”虽然小有不同，但大体结构并无差异，只要将“先天卦”的四正卦（乾、坤、坎、离）保持不动，四耦卦（艮、兑、震、巽）右旋一位就成了帛书本的卦序。可见道教系统中保存的“先天八卦”并不是凭空虚造，而是出自来历久远的古代文献。
不仅如此，二十世纪九十年代以来陆续公布了很多考古发现，使我们对《周易》的研究有可能再深入下去。比如马王堆帛书里发现了《易传》，其中相当于《系辞》的那一部分和现在通行本的《系辞》大不相同，此外还有一些通行本里根本没有的部分，如《缪和》、《昭力》、《要》、《二三子问》等，这些都是研究《周易》和古代思想史的重要资料，使我们知道至少在秦汉之际，还有很多不同的解释《周易》的文字，这些解释虽然大多出自儒生，但内容却不同。此外，据说双古堆汉简中发现的《周易》，每卦后面都附有“古筮之辞”，内容涉及“晴雨、田渔、征伐、事君、求官、行旅、出亡、嫁娶、疾病”等等，乃是数术实用书籍。研究《周易》之学一直分义理、数术两大支流，马王堆帛书属前者，双古堆汉简属后者，都是珍贵的发现。
