《西游记》中有这样一幕：孙悟空要去学那长生不老法，便坐着小筏到了南赡部洲，上岸后，见海边有人捕鱼打雁，玩心大起去捉弄他们，结果吓得那些人丢筐弃网，四散奔跑，孙悟空拿住一个跑不动的，剥了他的衣裳，学人一样穿在身上，一路招招摇摇穿州过府。
衣裳，其实是合上衣下裳而言。古人称上衣为衣，下衣为裳，衣最初指的只是上衣，它的甲骨文字形，就是上衣的形状，有领口、两袖筒和衣襟。《诗经》中有一首诗，“东方未明，颠倒衣裳。”写主人公的丈夫因为忙于公事，东方未明就起床，结果着急忙慌，衣和裳穿颠倒了。
最开始，远古的人们用采集的树叶或狩猎所得的兽皮来掩盖身体，这可以说是最初的衣服。随着文明的进步，生产力的提高，工具的改善，衣服的发展也就缓慢而不断地进行着。在这种发展当中，衣服不仅进一步适应着人们生活的需求，也反映着当时的审美与礼制。
比如夏商周时期的服装，是上衣下裳，上下分开，较为宽松。《周易》里说黄帝和尧舜“垂衣裳而天下治”，用上衣象征天，下裳象征地，衣裳的形制与天地乾坤相合，也就是定衣服之制，示天下以礼。
再比如春秋战国时期，则出现了将上衣下裳连在一起的服装，名为“深衣”。深衣是有制度的，要与规矩绳权衡相应和，取其公正公平正直之意。这在当时被给予了很高的评价，认为是“可以为文，可以为武，可以摈相，可以治军旅”。
在中国古代的服饰史上，有十二章花纹的形制，在皇帝及一些大臣的服饰上画有十二种图案纹样：日﹑月﹑星辰﹑龙﹑山﹑华虫、宗彝﹑藻﹑火﹑粉米﹑黼﹑黻，统称为十二章。这几种纹样各有含义：日月星取其照临光明；龙取其神异变幻；山取其稳重；华虫也就是雉，取其文采；宗彝是宗庙祭祀所用的彝器，上面一般画有虎、蜼，古人认为虎刚猛、蜼性孝，取其威猛而智孝；藻取其洁净；火取其明亮；粉米，取其济养；黼取其取果断；黻取其背恶向善。这些象征意味，都蕴含着对官吏的道德要求。
诗人写诗，诗里写人，人着衣裳，就有了许多精彩的诗句。阔达时“清风吹我衣”，思乡时“乡泪尽沾衣”，睡不着“披衣起彷徨”，去隐居“功成拂衣去”。而由个人的衣，想到别人的衣，更是一种慷慨与无私。古人有“解衣衣我”一言，意思是把穿着的衣服脱下给别人穿，表达真切的关怀，正好似那首《无衣》：岂曰无衣？与子同袍。岂曰无衣？与子同泽。岂曰无衣？与子同裳。我愿与你共享。
从远古而来，经夏商周秦汉唐宋元明清，奔未来而去。衣裳见证着历史的发展、文明的进步、审美的变化、时尚的更替，是中国古代物质文化的重要组成部分。今天，当我们回过头去看一看那些曾经在时光中展现的衣裳，想到的却是人行进在文明中的脚印，人的智慧与创造，人的爱美之心，人的不懈劳动，人的礼义廉耻。
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