今天的教育有小学大学之分，古代的教育也有小学大学之分。古代的小学，学的是文化基础知识和基本礼节，大学则学的是穷理、正心、修己、治人的道理。因此《大学》开篇说“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”大学的“法门”就在于弘扬彰显光明正大的德，使人能够革故纳新，达到至善。在这“三纲领”中，明明德为第一纲领，是最先要实现的。
德，在甲骨卜辞中已经出现，但此时尚没有“心”的部分。其甲骨文字形，是在通达的大路之上，有一只眼睛，眼睛上有一竖。目上一竖，是古代的“直”字。合起来理解，德所表示的意思即是行走的时候目视前方、心不二焉，也就是行为端正。
演变到金文，在这一竖上加了一点，点又变成一横。另外，在下面又加了“心”字，这一变化至关重要，说明了“德”在行为端正之外更加强调心也要正、心思要端正。王守仁在《传习录》中说“种树者必培其根，种德者必养其心”，修养品德得从心开始，得培养好心性。这其实就是对德字的理解。
正见于心，心正而行，行正而有德，这才是人应该有的道德修养。中国传统思想和文化中，总是重视德行，重视道德践履。穷达以时，德行一也，无论是得志还是不得志，从政还是不从政，道德的修养、品德的践行都要一以贯之。
可见，德之一字，包含了内心端正、行为端正两重意思。在中国历史上，有九德之说：宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。（《尚书·皋陶谟》）又有六德之说：知、仁、圣、义、忠、和。（《周礼·地官》）无论是九德还是六德，其所涵盖的内容，其实都包括了诚信、仁义等品行在内。而要做到这些，首先就要心正，其次是要行正，这也恰恰是德字的本质要求。
在中国传统文化中，无论是治国理政还是文学艺术、科学技术，都以道德为重要甚至首要的价值取向。崇德重礼的德治思想早在西周时期就已经形成。西周初期，周人总结经验教训，探求三代更替的原因，提出了以德配天、敬德保民的思想。在周人看来，夏商二代的灭亡是因为“不敬厥德”，而“皇天无亲，惟德是辅”，只有推行德政，才能得到人民的拥护。
这种重视德政德治的思想，对后世产生了重要的影响。比如孔子的政治理想就是主德化、主礼治，他说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”《唐律疏议》中也说“德礼为政教之本，刑罚为政教之用”，与文王的“明德慎罚”是一脉相承的。
在个人理想与追求上，中国人也常常以德为目标。春秋时期鲁国大夫叔孙豹有三不朽之说，认为人生的不朽有三：太上有立德，其次有立功，其次有立言。道德、功业和言论，道德居首位。这是在人生社会之上所提出的三个不朽，认为人生的意义，就在于做出有益的事业，从而超越短暂而有限的生命，获得人生永恒的价值。这三不朽，在中国古代文人士子的观念中，带有普遍的意义，并且始终影响着他们的人生态度和价值追求，由此形成了一种道德至上的价值取向和文化精神。
中华民族在漫长的历史发展中构建了成熟的道德价值体系，从内心情感信念到外在行为方式，从个人伦理道德到家国伦理道德，无所不包。其中如仁爱孝悌、谦和好礼、诚信爱国、清廉公正等等一直流传下来，成为中华民族的传统美德，不断影响着我们，也铸就着我们。
孔子说“德不孤，必有邻”，有德的人终会找到志同道合的人，终会有同声相应、同气相求的伙伴，不会孤单。人生路漫漫，守住本心，正心正行，在对道德的追求与向往途中，总有人相伴同行。
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