朱自清在《背影》中这样描写父亲为自己买橘子的场景：“他戴着黑布小帽，穿着黑布大马褂，深青布棉袍，蹒跚地走到铁道边，慢慢探身下去……他用两手攀着上面，两脚再向上缩；他肥胖的身子向左微倾，显出努力的样子。这时我看见他的背影，我的泪很快地流下来了。”通过朴素真切的语言，展示了父亲的爱子之心，也表达了儿子对父亲的感念之情。
上古社会，“父”是一个部落之主、家族之长，是最有权威的人。甲骨文里的“父”就写成是一个人手里拿着一柄石斧。在那个时代，石斧对外可用于御敌防守，保卫氏族安全，对内则是权威的象征。持有石斧的人就是勇敢、威严的，就是“父”。《说文解字》解释父字为“矩也。家长率教者”，就是说父是家中立规矩的人，是一家之长，是子女思想行为的率先垂范者和培养教育者。后来，父由本义又引申为对老年男子的尊称，比如姜太公被周武王尊称为“尚父”，范增被项羽尊称为“亚父”，家族中的男性长辈被称为祖父、伯父、舅父等。
生活中，我们常将父、亲二字连用。《礼记》中说“亲，父母也”，《说文解字》中解释“亲”为“至也”，亲表示感情深厚到极致。在“父亲”二字中，父表达了对父亲威严的尊敬，亲则包含着父亲与子女间割不断的亲情。关于父爱，明代王广洋曾以“虎为百兽尊，罔敢触其怒。惟有父子情，一步一回顾”喻之，老虎虽为百兽之王，对孩子却依然温情脉脉，每走一步就要回头看一眼；“觅句知新律，摊书解满床。试吟青玉案，莫羡紫罗囊。假日从时饮，明年共我长”，作为已经闻名四方的诗人，杜甫看到儿子学习作诗，内心无比欣慰喜悦，兴奋之余，叮嘱他学习要专心，要持之以恒；“三节还乡兮挂锦衣，碧天朗朗兮爱日晖。功成道上兮列旌旗，父老远来兮相追随”，正如钱镠在诗中所说，父亲最幸福开怀的时候，就是孩子长大成人、有所成就时。与母爱的温柔细腻相比，父爱是静水流深，含蓄而深沉。
由父之古字形可以看出，“父”字蕴含了对父亲的个人道德与其应当担起的家庭责任的要求。古代社会中，父亲是绝对的一家之主，代表了规矩和权威，而这同时意味着他对家庭负有绝对的责任。《三字经》中说“养不教，父之过”，父母生养子女，却不严格教育，就是没有尽到为父之责。《说文解字》中把“矩”作为“父”的第一要务，这说明为父之人自己要首先懂规矩、守规矩；其次是为家庭树规矩、立规矩；同时还要培养教育所有家庭成员按规矩办事，形成良好的家庭秩序。因此在古代，父亲常常会以“整齐门内，提撕子孙”为目的为子女书写家训。从最早周公告诫儿子伯禽的“一沐三捉发，一饭三吐哺”，到韩愈在儿子韩昶将入城南学堂读书时谆谆教导他“人之能为人，由腹有诗书”，到曾国藩家书中的“家勤则兴，人勤则俭，永不贫贱”，每一篇家训、家规、家书，都是看似严肃深沉的父亲，给子女最博大深厚的爱。
自远古时期起，一个“父”字就意味着爱、使命与责任，时至今日都不曾改变。今天“父”的字形中再也不见当初举石斧以表权威的形象，因为父亲在我们心中的权威，并不来源于那一柄石斧，而是他是我们人生的榜样。
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