如何才能使自己到处行得通？子张曾这样问孔子。孔子的回答有两点：一是言语的忠诚老实，二是行为的忠厚严肃。“言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦行矣；言不忠信，行不笃敬，虽州里行乎哉？”
郭店楚墓竹简中的信
在春秋战国，信是一个使用极其频繁的字，尤其是战国时期，不仅大量用于人名、封君名（如战国四公子中的信陵君），还作为一种吉语铭刻在印章之中。但春秋以降，礼崩乐坏，社会动荡，背信弃义、欺诈虚伪之事并不少见，顾炎武曾说：“春秋时犹尊礼重信，而七国则绝不言礼与信矣。”在这样一种情况下，信的频繁出现，恰恰显示了人们内心对于信的渴望、对于信的要求。
信，本身与言挂钩。在金文中，信的写法众多，战国各国文字中的信各有特点，并不相同。秦汉起，信的字形基本固定，从人从言。从这个字形来看，信是与人的言语挂钩的。“言之所以为言者，信也。言而不信，何以为言？”（《春秋穀梁传·僖公二十二年》）所以正如《说文解字》言：“信，诚也。”信的本义就是指言语真实、不说谎。
信的真实，源于内心，不加修饰。正如老子说“信言不美，美言不信”，未经修饰和加工的语言，好像不那么美妙动听，但却是最真实的，而那些表面华美、刻意修饰的辞藻，内容往往不真实、不可信。
孔子对“信”极为重视。纵观《论语》，信字出现的频率颇高，共计38次。而孔子教育学生，也主要是四项内容——文，行，忠，信。孔子认为弟子为学，需要重视德行，怎么做呢？就要“入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。”杨伯峻先生在译注时，认为谨是寡言的意思，谨而信就是寡言少语，说话诚实可信。
由言语的真实扩展到为人，那就是诚实不欺、守信用。大信不约，最讲诚信的人不必靠立约来约束。春秋时期吴国公子季札挂剑的故事，就是一个经典的诠释。季札虽未将诺言说出口，却依旧信守自己内心的承诺，这就是信。而诚实守信是贯穿于人生的，若说话不真诚，如何取得他人信任？若不守信用，如何在社会立足？若双方之间没有信任，人事如何运转推进？
孔子用牛车和马车作喻，说明了信的重要性。牛车古称大车，马车古称小车，其车辕前与车衡衔接处的关键，分别叫做輗、軏。这个地方对于车来说非常重要，虽然有牛或者马拉着车，又有轮子可以滚动，还有辕、衡等等构成一辆车，但如果没有輗与軏，车就无法行进。所以孔子说：“人而无信，不知其可也。大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？”信对于人的重要，就如同輗軏对于车的重要。
有言语的真实，才有诚实守信的品质，有了诚实守信的品质，才能获得他人的信任。信，也引申为相信、信任之意，这是人与人之间相处所必不可少的。孟子说的五伦中，有“朋友有信”，朋友之间要真诚相待，口头上不欺骗、行为上不欺瞒，是互相信任的一种关系。
同时，这种信任不仅仅存在于人与人之间，对国家而言，人民的信任是一个国家安定的重要因素。治理国家要以民心为本，取信于民极为关键。子贡曾问何为为政之道，孔子则说“足食，足兵，民信之矣”，足食是要养民，食不足则民不能富；足兵是为了保护民众，兵不足则民的生命和财产安全得不到保障。因此为政要以使民得食保其生为先，这样人民就对政府有了信心。如果迫不得已要去除一项，先去兵，再要去除，则去食，为什么？民无信不立。
在国与国交往之间，信任也是重要原则。《左传·僖公十四年》中说：“弃信背邻，患孰恤之，无信患作，失援必毙是则然矣！”认为如果丢弃信用，背弃邻国，那么患难时恐怕就没有国家会来周济。
信，从人从言，人言为信。这是一种希望，希望人言真诚，希望人诚实守信，希望人与人之间信任长存。这或许是在造字之初就赋予信的意义。
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