甲骨文中，常常出现土方、鬼方、（工口）方、羌方这样的字词，这些其实是上古时期的部族，殷商时期将其称之为“方”。这些部族很多现在都已经无法探知其历史，但是却与殷商关系密切，交好的时候有来有往，交恶的时候征战频频。
甲骨文中的土方记载
方是一个独体象形字。《说文解字》将其解释为“并船也，象两舟省总头形”，也就是并行的、省去总头的两条船。但这并非其本义。孙常叙先生认为它原本是一种双尖耒，翻土用的农具。徐中舒先生在《甲骨文字典》中也秉持这种观点，他认为方好像就是耒的形制，甲骨文字形中上面的短横是柄首的横木，下面的长横则是脚所踩到的地方，“足所蹈履处”，旁边的两个小短划，则可能是装饰，有的甲骨文有，有的则没有。古代秉耒而耕，刺土曰推，起土曰方，所以方字的起源，应该是与农耕、农具有关。
这一说法，比《说文解字》的说法更为可靠。许慎的时代，盛行的是隶书，当时尚未发现甲骨文、金文，他依据的古文字，是大篆、小篆。从篆书推导字义，当然不如从甲骨文得知字义准确。而且从出土的甲骨、青铜来看，基本上没有《说文解字》所说之义，这应当是其引申义。
在甲骨文、金文中，方的用法主要有三个：一是方国名称后缀，如开头所说鬼方、土方。二是方位名词后缀，如“……于西方东乡”，“其侑于四方？”三是用作方圆之方。在此基础上，后世的“方”才延伸出了诸如方位、方向、地方、面积、方正等等意思来。
大盂鼎-匍有四方
方与圆是相对的。中国古人的哲学观中，有天圆地方一说。这一观念并不是简单的天圆如张盖、地方如棋局，而内含有更为深刻复杂的含义。在古人眼里，天动地静，天行健，天上的日月星辰总是运行不止，所以是天道圆；而地势坤，大地厚实而宽阔，大地上的山河湖海位置不变，花草树木总是静默生长，所以是地道方，《周易》中说“至静而德方”。因此古人用大圆指天，大方指地，“大圆苍苍，大方茫茫”，其实就是天苍苍、地茫茫。
这种观念，影响到古人生活的很多方面。比如现在考古发现的玉琮，形状是外方内圆，张光直先生认为这是中国古代天圆地方观念的体现，而玉琮就是贯通天地的象征。
在人格方面，更是形成了外圆内方的理想模式。外圆，是效法天道，刚健自强；内方，是效法地道，守正固本，始终保持内在品质。唐代道学家李泌曾有一句话：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”这原是指棋，其包含的却是高明的处世之道。圆若用智，是说智慧的圆通灵活，方若行义，是一直秉持正直的精神，以义为先，方正不苟。天圆地方，道在中央；外圆内方，正义在中央。
其实对于人格而言，方本身就有所指：方正，人的行为、品性正直无邪。我们说规矩，圆者中规，方者中矩，规和矩最初分别是用来画圆和方的工具。而圆出于方，方出于矩，方有棱有角，有规有矩，对应到人，就是为人正直，品行正派，有所为有所不为。
方的意义广泛。面对的方位是方向，要成功、要达到目的前提就是方向正确；测定方形之法是方法，引申为达到某种目的而采取的办法、门径；记载一地的地理、历史、风俗、人文的史志是方志，懂得大道理的人为大方之家……另外，古人常言方寸之地，极言地方之小。而人的心处胸中方寸间，于是就把心叫做方寸地、方寸心，并且将心绪、心思、心得也用方寸来表示。方寸之地，存大方之智慧，也存方正之为人。
中国的文字方方正正。写方正的文字，做方正的人。
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