无论是小说、电视剧、电影还是动画，都曾讲述过花木兰替父从军的故事。这个故事的重点，当然不是奋战之后的赫赫战功，而是木兰本身的聪明才智与敢作敢为。在乐府名歌《木兰辞》中，这种刻画显得尤为明显，而在日常细节的描绘中所显露的木兰形象，也尤为生动。在从军前，木兰需要准备一些东西，于是开始“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”这是一种互文的写法，说木兰到各个市场上购买东西。
市，即市场。虽然今天的市与甲骨文中的市在字形上发生了很大的变化，但其意义却没有多大改变。市，买卖也、买卖之所也，早在商代的时候，市就已经被用作市场的意义了，这一意义至今仍然是市字的主要意思。
《周易》中说神农氏“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”交易物品，各得其所需，中国古代很早就有了市。不过那时候的市，可能只是以其所有换其所无，简单的物物交换。但是到了周代，已经形成了一定的市场规模了。周代时有三种市：朝市朝时而市，上午的集市以商贾为主，可能因为商贾大多居于城中，比较方便；大市日昃而市，中午的集市以百姓为主，规模相对而言大一些；夕市夕时而市，傍晚的集市以小商贩为主，规模会小一点。
从周代以来，市不断发展，汉代的时候长安、洛阳、邯郸等等城市已经发展成为“商贸中心”，而唐宋之后市场更是繁荣，已然出现了“夜市”。南宋临安的买卖昼夜不绝，夜市与白天无异，甚至更为热闹，贩卖的东西也非常齐全。现代人逛夜市，要吃吃喝喝，古人亦然，以小吃为例，夜市上沿街头叫卖的有姜豉、膘皮子、炙椒、酸儿、羊脂韭饼、糟羊蹄、糟蟹，担架子卖的有香辣罐肺、香辣素粉羹、腊肉、细粉科头、姜虾、海蛰、清汁田螺羹……光脑补就可以想见当时场景，堪称一部舌尖上的南宋了。
明清之时，工商业的发展带起城市的繁荣，市民的壮大带来文学的变化，很多小说和戏曲都表现了“市井生活”。三言二拍里常常会说那谁谁谁是个“市井小人”，不晓得什么道理不要和他计较之类的话。在这种语境下，市井小人当然不算一个好词，我们也的确常见市井用来形容无赖，然而最初市井其实是指古代城邑中集中买卖货物的场所，其得名的由来，历来多有说法，颇有趣味。有人说这是因为设立市场是四方的，就好像造井一样；有人说这是因为春秋时期存在着按井田而划分的集市，以井田为市，俗语就叫市井；有人说这是因为最开始古人早上去井边打水，正好将货物放在井边卖了；还有一种说法，是说去市场的人要先去井边把货物都洗干净了，故有此称呼。
事实上，当我们撇去偏见，所谓的市井，也就是街头巷尾老百姓的生活，或许平淡，或许普通，但是接地气，最是生活。很多时候，我们的生活就是这样，通俗但不庸俗，平淡但不寡淡，热闹的时候可以满城灯火，行人如织，来去往来都是斑斓，可是一旦安静下来，又只见星光点点，静谧之处可听风雨声。芸芸众生，在普通的日常里找到了自我，也在市井之中感受到了生活。
晋人王康琚有《反招隐诗》，开篇言：“小隐隐陵藪，大隐隐朝市。”看破世事、隐居山林只能说是小隐，真正的大隐是身在朝市而志在玄远，即使在闹市之中也能找寻到内心的宁静，即使周围人来人往熙熙攘攘也能悠然自得。隐士的生活常人或许难以企及，但在市井的平凡中，依然能找寻到别样的色彩：于闹市中听静，于市井中洞见真正的自我与生活。
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