“秋天来了，天气凉了，一群大雁往南飞，一会儿排成个人字，一会儿排成个一字……”曾经出现在小学语文课本里的这段文字，让很多人有了对大雁的初步印象。雁与燕同属候鸟，又因同音而给人以相似之感，尤其是我们在默写古诗词时，常常会将这两个字混淆。比如，将“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”中的“新燕”写成“新雁”，将“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意”中的“衡阳雁去”写成“衡阳燕去”，等等。而要正确区分这两个字，就必须了解诗人分别在“雁”与“燕”身上寄托的情感内涵。
《说文解字》中说：“雁，鸟也。从隹从人，厂声。”雁，也就是我们所说的大雁。从隹好理解，隹是个象形字，是鸟的象形。“厂声”不是读作chǎng，而是读作hàn。那为什么“从人”呢？徐铉解释说：“雁，知时鸟。大夫以为挚，昏礼用之，故从人。”挚，又作“贽”，是指古代人们见面时所送的礼物。因为雁为候鸟，每年都春天往北，秋天向南，十分守时，体现了一个“信”字，因此被人们当作信物相赠，成为古代大夫相见、男女相亲所用的礼物。
古代的诗人总是触景生情，自然不会忽略南来北往的鸿雁，他们把感慨写在诗中，引起无数读者的共鸣。雁也因此成为古诗词中常用的意象。
羁旅中的诗人，仰头见雁，怀想的是故乡，听到空中雁鸣，牵动的也是思乡之情。因此，人们经常以“归雁”来寄托乡情。比如薛道衡的《人日思归》写：“人归落雁后，思发在花前”，欧阳修的《戏答元稹》中有名句：“夜闻归雁生相思，病入新年感物华。”韦应物的一首五绝《闻雁》，也写于旅途之中：“故园渺何处？归思方悠哉。淮南秋雨夜，高斋闻雁来。”试想，异乡之夜，秋雨绵绵，忽闻空中传来雁鸣，在一个远走他乡的游子耳中，这声音意味着什么？无需直言，浓浓乡愁已然喷薄而出。而在众多借归雁抒乡情的诗词中，又数范仲淹的《渔家傲》最值得称道：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意”，第一句就铺开了一幅画卷，秋天的边塞，风光与江南家乡自是迥然不同，雁去衡阳，没有丝毫的留恋。连大雁都不愿意逗留的边关，人又怎么会愿意在这儿长留，此情此景之下，谁不想早点回到自己的家乡去呢？但是身为戍边战士，燕然未勒，当然要坚守边关，悲凉中却有一股壮志报国的英雄气概。
雁激起了游子对故乡、对久别亲人的思念，在古时交通极为不便的情况下，能得到远方至亲好友的书信消息，是望穿秋水而难求的事情。因此人们就急切希望鸿雁飞到，带来远方的信息，后来便把书信和传递书信的人称为“鸿雁”。比如杜甫的《天末怀李白》：“凉风起天末，君子意如何。鸿雁几时到，江湖秋水多。”又如王湾的《次北固山下》：“乡音何处达，归雁洛阳边。”在这些诗中，雁都无一例外地成为书信的代名词，寄托着诗人真切的思念和美好的期盼。当然，这是正写，也有反写者——看见鸿雁，无书可寄，或是怨鸿雁失信。例如，范成大在《鹧鸪天》中写道：“模泪易，写愁难，潇湘江上竹枝斑。碧云日暮无书寄，寥落烟中一雁寒。”都说鸿雁能传书，可在这碧云日暮之时，空见一雁从寒天飞过，我却没有书信可传，心中的悲痛也无处倾诉。再如李清照的《一剪梅》：“云中谁寄锦书来，雁字回时，月满西楼。”归来的鸿雁，什么时候带来抵得万金的锦书呢？锦书始终不到，自然就“一种相思，两处闲愁”了。
雁与燕同属候鸟，同样代表季节的更替，具体应当如何区分呢？大致说来，它们代表了不同的季节，蕴含着不同的情感：大雁入秋南徙，因此雁是秋景中常出现的景象，常与秋风、落叶、黄花、霜天、落日、寒夜等意象一起，构成凄清哀婉的意境；而燕是春天的象征，总是以轻盈的姿态穿梭于春日的诗句中，经常被用来表达自然的活力生机，寄托对自然的亲近、喜爱，创造出春色喜人、生机盎然的意境。明白了雁与燕二者分别使用的情境、寄托的情感，我们再来读诗句、默诗句，就能更游刃有余。
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