汉这个字，对我们来说会有格外特殊的感情：在中国，使用最广泛的语言是汉语，文字是汉字。因此，在学习汉字之前，我们不妨来谈谈汉字的这个“汉”字，探究一下它的造字本义和演变脉络。
汉的繁体字写作“漢”，《说文解字》中说：“漾也，东为沧浪水。从水，難省声。”《说文通训定声》解释为“出今陕西汉中府宁羌州（今宁强县）北嶓冢山为漾，至南郑县西为汉，今名东汉水，东流至湖北襄阳府均州（今均县）名沧浪之水，又东南流经至汉阳府汉阳县汉口合江。”汉字从水，所以初义和水有关，即是名为“汉水”的一条河，也叫“汉江”，是长江最大的支流，全长1532公里。《水经注》里提到的“江河淮汉”，这里的汉就是指汉水、汉江。《尚书·禹贡》说：“嶓冢导漾，东流为汉，又东，为沧浪之水。”这是说汉水的源头称漾水，东流之后称汉水，再朝东又称沧浪水了。一水三名，犹如长江之湖北段称荆江，其下游称扬子江。
因为汉水是长江最大的支流，所以常与长江合称“江汉”。如《尚书·禹贡》说：“江汉朝宗于海”。有时也与云合称云汉，或与银合称银汉，指的就是天河，也就是天上的银河。《诗经·小雅·大东》中“汉之广矣，不可泳思”，曹操的《步出夏门行》中 “星汉灿烂，若出其里”，所使用的都是这一义项。
汉水流经的地方，多有以“汉”得名的，如汉阳，以其在汉水北面得名；汉阴，以其在汉水南面得名；汉中，以其初置时在汉水中游得名；汉口，则是因为在汉水与长江交汇处而得名。此外，还有汉川和武汉等。
陕南的汉中郡原先为楚怀王所置，秦末又成了刘邦的封地，刘邦遂称“汉王”，他入汉中四个月，奋发图强，励精图治，打败项羽，威加海内，夺得天下。为感念汉中给他问鼎天下积蓄的厚利，定国号为“汉”，“汉”就成了继“秦”之后的一个朝代名。从此，汉的一个主要意思就是汉朝。自汉朝以来，汉除了指称朝代，还常用以指称汉朝的官员与百姓，因而有汉人、汉民等词出现。有学者认为，成语“胡言乱语”最早是由“胡言汉语”讹变而成的，胡人说汉语生硬别扭，因此有了“胡言汉语”之讥。
汉朝前后历时约四百年，“汉”逐步发展成一个民族的名称——汉族。进而在相当多的场合，“汉”字所指逐渐超出了汉朝乃至汉族，成为中国的代名词。如“汉人、汉字、汉学、汉语”等词，就是中国人、中国字、中国学、中国语的意思。
我们都知道，中国第一个大一统的朝代是秦朝。那为何“汉”字却成为了中国的代称呢？其实在汉朝刚建立的时候，还是有不少西域国家称中国为“秦”，称中国人为“秦人”的。例如，《史记·大宛列传》中记载：“闻宛城中新得秦人知穿井，而其内食尚多”，《汉书·匈奴传》中将逃入匈奴的汉朝人称为秦人。有学者甚至认为英语China也是“秦”音的转译：秦，古音作Chin，China是在秦Chin后面加了一个字母a，用以表示地域。就像非洲Africa、美洲America等，后面皆有一个字母a。只是因为秦朝存在的时间太短，还没整合文化和传统，就已经灭亡，自然影响要小很多。此外，秦朝建立后，与周边的地区交流很少，别国对秦的印象自然不深；反观汉朝，因为汉武帝时期的北击匈奴，张骞打通丝绸之路，还在西域设立了管理机构，让汉朝的影响力拓展到了中亚地区。加之四百年的悠久历史和强盛国力，自然让汉族人对于自己的国家有了强烈的认同感。
可以看出，“汉”字最早专指汉水；后来但凡汉水流经之地，皆借用其名；再后来又演变为朝代乃至民族名称，进而成为中国的代称——“汉”字的词义演变史，展现的是极其丰富的民族文化历史。
“西来汉水吞巴山，南入秦山接楚山”，这是地上的汉水，气势磅礴；“维天有汉，监亦有光”，这是天上的银汉，熠熠璀璨。汉——多美的名字，多美的民族。
来源：微信公众号“zyjwjcbwz”
