在古装影视剧中，我们经常可以看见剧中人从袖子中掏出银子或者其他物品，仿佛袖中就是一个百宝箱。在《西游记》里有一位神仙，他不仅用衣袖当作法宝，还将唐僧师徒连人带马都困于衣袖之中，他就是被称为地仙之祖的镇元大仙，将师徒四人困于袖中的正是他所施展的“袖里乾坤”之法。古人的衣袖为何都特别宽大？我们首先从袖字说起。
“袖”字是个会意字，篆文中由衣（表示上衣）、爪（表示手）、禾（表示谷类作物，喻指像谷类作物的细长）三形会意。“袖”字本义为人上衣中细长的手可以伸进伸出的部分，即衣袖。《说文解字》说：“褎，袂也。袖，俗褎从由。”袂（mèi）也是袖，本义都是指上衣从肩膀到手腕的部分。俗字的袖，是从衣、由声的形声字，“衣”表示上衣，“由”表声兼表意，有经过、穿过之义，在“袖”字中指代可以穿过的孔洞。衣与由两形会意，同样表衣袖之义。隶书和楷书继承了小篆俗字的写法，一直到现在，这就是今天我们所使用的“袖”字的来历。
古代的袖子跟今天大不一样。首先是古代的袖子很长：根据《礼记》记载，袖子的长度应是手臂长度的一点五倍，故被称为“长袖”，也称“修袖”，修即修长之意；其次是古代的袖子比今天要宽大得多，所以又称“广袖”。具体能大到什么程度呢？战国时，以“张袂成阴”、“举袂成幕”形容齐国之繁荣：人们张开衣袖可联遮天空、使天阴，行人的衣袖连起来就可以成为帷幕，足以说明古人袖子之大。
又大又长的袖子还有一个很实用的好处——放东西。且看古典小说中，《红楼梦》第二十七回，宝钗扑蝶时“向袖中取出扇子来”；《水浒传》第三十七回，宋江与戴宗见面，宋递与吴用之书，“那人拆开封皮，从头读了，藏在袖内”；甚至信陵君窃符救赵的时候，都要靠袖子救场：屠户“朱亥袖四十斤铁椎，椎杀晋鄙。公子遂将晋鄙军。”古代有一种版式很小的书，叫袖珍本，因其可藏在袖中、便于隐藏和携带而得名，今天我们使用的“袖珍”一词即由此而来，用以指代小巧精致得可以放在袖中的东西。不光是藏物品，在闲着没事或者寒冷的时候，我们现代人喜欢把手揣在口袋里，古人则喜欢把双手插在袖子中，这就叫“袖手”。成语“袖手旁观”就是袖着手站在旁边看热闹，比喻置身事外、不帮别人。
当然，如果你以为古人的袖子只是用来装东西的，那就错了。因为衣袖兼有毛巾、舞具、礼仪、指喻、情感表达等诸多功能。首先，古人一般将衣袖当毛巾、手帕，用以拭泪、擦汗、遮面，例如屈原《离骚》中“长太息以掩涕兮”之“掩涕”、白居易《长恨歌》中“君王掩面救不得”之“掩面”、《琵琶行》中“满座重闻皆掩泣”之“掩泣”，均是形容以衣袖擦泪意。同时，衣袖长，也便于歌舞。如《韩非子·五蠹》说“长袖善舞，多钱善贾”，就是说袖长好跳舞，钱多好经商。此外，古代的衣袖也从侧面反映了服饰与礼仪的一些情况。譬如古时常见的行礼“敛衽”，《战国策·楚策一》中有“一国之众，见君莫不敛衽而拜”，“敛衽”即是整一整衣袖拜礼的动作。此外，在特定场合，古人都会换上有宽大袍袖的礼服，这样有利于显示庄严与稳重。
袖还能起到情感表达作用，这从我们如今使用的很多成语中就可看出：如“拂袖而去”，以甩袖离开表示不悦、生气、不理睬之意。又如，“两袖清风”被用来形容为官清正廉洁，描绘的是廉吏卸任后，两袖无钱，空空如也，只有清风充盈其间的样子。
当然，古代不是所有人都会穿宽袍大袖，“城中好大袖，四方全匹帛”，意思是大袖的衣服多为文人贵族所穿，普通百姓因为劳动的缘故，通常会穿短袖，或是把袖子勒起来、撸起来、卷起来——“撸起袖子加油干”，无论在古在今，都是获得幸福生活的真谛。
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