中国人对“清”这个字情有独钟，汉语词汇里许多美好的称誉，都是清字当头：纯净的风是清风，纯洁的友情为清交，清闲安适的生活是清福，公正廉洁的官吏称清官……凡人品、物性、事理好都冠以一个“清”字。
左边是水，右边为青。《说文解字》解释为：“清，朖（朗）也。澂水之皃（澄水之貌）。”清的本义指水无杂滓，明丽澄澈，如《诗经》中写道：“原隰既平，泉流既清。”在先秦典籍中，清多指水、声、气及酒之清浊，而后概念越来越广，涵盖了从物质、人事到精神各个方面，具有不浊、不杂、不乱、不俗等含义。
清的思想就像历史上一条绵绵流淌的小河，从先秦哲学中发源。老子云：“清静为天下正”，道家是在崇尚自然、追求天道的基础上来理解清的，认为清静是大自然最早的形态，也是人应具备的状态。儒家学说则将清归结到道德审美的范畴，以清比德、以清喻政，寄托了对高尚情操和理想社会的憧憬。在禅宗佛学里，六根清净便可远离欲望与烦恼。一个清字，让我们看到各家思想的交融和碰撞。
老子的清静无为，孟子的以德抗位，庄子的拒绝功名，屈原的“举世皆浊我独清”，再经魏晋名士的示范，“清”逐渐成为中国知识分子的集体性格。他们不仅在生活中追求清雅之趣：赏明月清风，听清泉鸟唱，品茶之清苦，抚琴之清扬；更以清为操守，以清为修养：有如志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食；有如陶渊明不为五斗米折腰而归去来兮；有如周敦颐独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖；有如李太白“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜”……他们的清高不是高傲，而是富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，正如《孔丛子》中说：“夫清高之节，不以私自累，不以利烦意，择天下之至道，行天下之正路”。
为人当清高，为官则应清正、清廉，如是便有了政治风气的清明。韩非子在其著作中谈到百官之吏时，屡次出现“以清廉方正奉法”、“清廉事上而求安”、“清洁之吏”等提法。西晋在立国之初就把“扬清激浊”作为选官的标准，晋武帝要求推荐和任用“好学笃道、孝弟忠信、清白异行者”为官，调查并严处行为不轨、聚敛钱财的官员。魏末晋初吏部尚书卢钦，生活清贫，死时家中几无积蓄，因在人事方面公正不阿、唯才必举被世人称为“廉平”；“竹林七贤”之一的山涛，贫苦出身，位列三司却始终清正，做官治理有方，经其提拔的官员数以百计，却无一滥竽充数者，由此，天下士大夫皆励行廉洁。还有“清公”毛玠，“清慎为民”的陆贽，“两袖清风”的况钟，“一生清操如冰雪”的夏原吉，“要留清白在人间”的于谦……风清则气正，气正则心齐，心齐则事成，清乃正气充盈之源、亦是万心归聚之泉，“但得官清吏不横，即是村中歌舞时”。
《淮南子》道：“清静者，德之至也。”人生天地之间，若白驹之过隙，但求能在复杂的社会人情中，保持清静的内心，坚守清白的底线，追求清高的信仰。“不要人夸好颜色，只留清气满乾坤”，君子当勉于是而常省思。
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