中国古代的音律有十二律，从低到高依次是：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、中吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。其中，奇数的为阳，叫作六律，偶数的为阴，叫作六吕，合称为律吕。
这种高低不同的音是怎么分辨出来的呢？古人用十二个长度不同的律管，吹出十二个高度不同的标准音，来确定乐音的高低。因此将这十二个标准音叫作十二律。
有人说，甲骨文字形的律，是手拿着笔书写行文以示颁布的样子，最初的含义可能就是法律。不过根据近人的考证来看，律本义可能还就是音律。因为音律有高低的规定，可以作为调音或者定音的标准（用来校正乐音的工具就是律管），所以就具有了规范、标准之类的意思，也就引申为了法律、规律、历律、军队纪律等等意思来。
值得注意的是，在商鞅变法之时，商鞅以《法经》为蓝本，制定了《秦律》，在历史上被称为“改法为律”。从此以后，便逐渐用律代替法来称呼成文法典，比如说秦律、汉律、唐律等等。这大概是因为，律较之法更有一层规范的意义在，《说文解字》说“律，均布也”，可以“范天下之不一而归于一”，《尔雅·释诂》又言“律，法也”，《管子》认为律可以“定分止争”。可见用律来代替法，更强调了法律的规范作用。
因为律具有规范、标准之意，社会事务的很多方面就与律挂上了钩。比如说历法的制定目的就是为人们的生产生活提供一定的标准，古人会将十二个月与十二律相对应，可见其制定与音律有着莫大关系。
再比如军队纪律，在古代战争中会用音乐（击鼓、吹奏律管等）传递军事信息，统一指挥，比如“闻鼓声而进、闻金声而退”，令行禁止，因此音律就与军纪、军律相关联了。《周易》中说：“师出以律，否臧凶。”意思就是说出师征战要有纪律，没有纪律就会危险。对此司马光在《资治通鉴》中也说：“言治众而不用法，无不凶也。”可见古人也很早就意识到纪律的重要，认为军队的纪律对其成败有着举足轻重的作用。
以上都是律人。事实上，律己律身更为重要。在面对道德法律约束的时候，有他律，更要有自律。人们常说要严以律己，懂得自律，这都是在遵循法度之下自己对自己加以约束。自重，也自我认识、自我反思，自警，也自我勉励、自我鞭策。不能自律，何以正人？孔子无疑是自律的，克己复礼、为仁由己、我欲仁斯仁至矣……教育弟子的话那么多，可回过头来看，都重在自我的努力和约束。因此，鲁哀公十六年，孔子逝世后，鲁哀公才会发出“呜呼哀哉尼父！无自律”的感慨：失去了孔子，就失去了律己的榜样。
回到律的本义。音乐在古代尤其是上古时期人们的生活中，占有着极其重要的地位。八音克谐是对人们音乐整体和谐的一个要求，但八音克谐首先得有一个前提，也就是统一的音律。《周礼》中说要“以律立钟之均”，古人认识到只有乐器具备了统一的音程音阶，才能一起合奏出优美动听的乐曲。所以才定下十二律，将乐音统一起来，也将音乐与宇宙天地相协调，其所包含的，恰恰是对和谐与美好的向往。
律，是音律，更是音律所呈现的标准与规范；是法纪，更是人人都应该对自己作出的约束。
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