孔子有一弟子，名叫原宪，是古代清高贫寒之士。原宪家贫，以草覆舍，桑条为枢，蓬作门扉，破瓮为牖，遇上下雨天，便上面漏水，下面湿滑，但原宪却依然端端正正坐在那弹琴唱歌。有一天，子贡驾着大马，“中绀而表素”，穿着暗红色的衣服，外罩白色的外套，衣着整齐，仪表堂堂，前去看望原宪。原宪则戴着破了的帽子、穿着破了的鞋，于是子贡问是不是得了病，原宪回答：无财谓之贫，学而不能行谓之病，我这只是贫困，而不是生病。子贡听了之后面有愧色。
《说文解字》言：“表，上衣也。从衣从毛。古者衣裘，故以毛为表。”上衣者，即衣之在外者也。表，本义就是加在衣服外面的衣服，也就是外衣。古人穿皮衣，毛朝外面，因此反映到字形上就是在衣字中间加个毛字。
衣有表，万物也有表，于是表就有了外的意思，与“里”相对。比如表里山河就是指地理上外有大河、内有高山，有山河天险作为屏障。比如一表人才就是指人的外貌英俊潇洒、仪态翩翩。
唐伯虎有词言：“此情何以表相思。一首情词，一首情诗。”表用作动词，就是表明、表白，就是将内心的情感、思想剖白出来、陈述出来，让人知道，让人了解。古人画出春山一片，写出诗词百篇，字字关心，笔笔深情，一笔一画，都是在表露自己的心意，抒发内心的情感。就此看来，其实现在我们所说的代表，就字面意思来说，就是代为表达。
中国古代历来就有立木表义的方式，一开始其实是发挥标识、昭告等实用功能。当年大禹治水，一路翻山越岭，“行山表木”，测定高山大川，左手准绳，右手规矩，开九州，导九川，通九道，陂九泽，度九山。表木，即立下木桩木柱以为标志。后来，人们多在这些木上雕刻花纹，故有了华表之称。高高矗立的华表，指引着路上的行人，使他们找到了前进的道路。
由标识、标志之义，表引申出了榜样、标准的意思。坚中则足以为表，廉外则可以大任，心地坚贞，就足以作表率；行为廉正，就可以担起重任。戏剧里头顶明月的包拯就说：“廉者，民之表也”，为政者廉洁奉公，是以身作则、为民表率，表廉则民廉，表正则民正。《大戴礼记·主言》中记载孔子说：“上者，民之表也，表正则何物不正？”也就是在强调为政者的榜样作用，为政者品行端正，凡事做正，才能发挥上行下效的作用。
从衣服，引申出如此多的意义，表之一字，虽与“里”相对，却也与“里”相关。内里廉正，方可为人表率。
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