古代有学问的人，往往要熟读“四书五经”，其中五经即是《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》五部典籍。不仅如此，历史上很多典籍都以“经”字命名，例如《易经》、《道德经》、《三字经》等。什么样的作品能够被称为经？让我们一起来了解“经”字的演变历程。
经，古文字写做巠。这是个象形字，字形上部有三条纵向排列的线，表示在织机上精心布置的众多纵线，下部的像“工”一样的形体和最上部的一横表示的是织布机。《说文解字》中说：“经，织从丝也。”段玉裁注：“织之从丝谓之经，必先有经而后有纬。”从通“纵”，经字的本义是织布时候所用的纵向的丝线。纺织前，先把经线设置在织机两端的横杠上，使它们与横杠垂直排列，并固定不动，从而能使横向的纬线来回编织。
“经”是纵向的，“纬”是横向的，词义引申扩展，人们就把南北向的道路叫做“经”，把东西向的道路叫做“纬”。《周礼考工记》中说：“国中九经九纬”，指大城池中有许多南北向的道路，也有许多东西向的道路。世界地图上的经线和纬线，之所以取名经线、纬线，就是因为这些线跟织布机上的纺线一样，也是横向和纵向垂直交叉排列的。
《说文通训定声》中说：“从丝为经，衡丝为纬。凡织，经静而纬动。”在织布时，经线是固定不动的，只是纬线在梭子的引导下，在经线间来回编织，所以经便引申出经常、经典等含义，传统文化中能被归为经的内容，就是确立标准的思想、是恒常不变的理论。例如《左传·襄公二十一年》中：“著诚去伪，礼之经也。”孔颖达注释说：“‘经’训‘常’也、‘法’也。”由此引申，古人便将具有权威性、典范性的书称为经。
中国传统文化，按照学问体系上的划分，可分为经、史、子、集四大部类，一说起“经史子集”，就基本在学术意义上涵盖了中国文化的全部内容。那么，经史子集具体指什么呢？
经，专指儒家文化。因为自汉武帝时期以来，儒家文化超越诸子百家，成为了中国古代社会中的主流意识形态，此后的历朝历代，儒家思想都被看做是社会发展中的纲常伦理、被认为是思想文化界的中流砥柱，所以后来“经”多用来专指儒学。
史，便是史书，即正史。中国历史上的正史，从汉代的《史记》开始，到清朝的史书《清史稿》，总称为“二十六史”。因为经部的儒学，是一种抽象的学术理论；于是史部中的记述，便成为了印证儒学思想的史实，是一种具体的故事演绎。“经”与“史”相互论证、互为佐证，阐述着兴衰成败的经验得失，总结着社会发展的恒常规律。
子，就是指人们常说的“诸子百家”。在先秦时代，百家争鸣、百花齐放；在后来的数千年里，儒家为纲、定于一尊。但是，诸子百家思想并未因为儒家的独大就从此寂于无声，它们都成为了儒家文化的必要补充和互动平衡。百家之长与儒家之尊共同盛放于中国文化的百花园中，才使得中国文化生生不息、鲜活有力。
集，泛指一切文化艺术，包括诗词文赋、戏曲小说等。
所以，如果我们将国学比喻为一座蔚为大观的文化大厦，那么：经，是这座大厦的钢筋结构，是大厦得以盎然挺立的基础；史，是大厦的水泥浇筑，构筑了大厦的坚实外型；子部的百家思想，就如同是为这座大厦开了一扇扇的门窗，使得空气流通、阳光健康；集部，像是大厦里一切装潢与内饰，丰富多样，精彩纷呈。
我们学习中国文化的时候，也常常像是初次走进一座大厦的人，最先喜欢的，可能都是建筑里多姿多彩的内饰，是爱上了这儿的一张画、那儿的一幅字，是迷上了这一只青花瓷瓶、那一个红木圈椅……就如同我们对国学感兴趣，往往是从喜爱集部里的内容开始的，是最先着迷了唐诗宋词、是最初邂逅了京剧昆曲……但是，要想全面、深入地理解中国文化，就必须去解读这座文化大厦的整体解构、内里层次，必须从对集部的热爱，发展为对经、史、子各部分的研读，从而真正感受其中蕴含的东方智慧。
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